高嶺の花と紅蓮の子

西園寺司

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夜の乾杯！

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その夜。

「隊長！約束通り来ました！」

エミリオが元気よくリュードの部屋のドアを叩く。

「元気だな…。」

リュードが部屋のドアを開けると、グラスを持って満面の笑みを浮かべたエミリオがいた。
もう片方の手にはおしゃれな便箋が握られている。
リュードの視線に気付いたエミリオが口を開いた。

「はい！どうせ隊長、ろくな便箋持ってないだろうと思って、持ってきちゃいました！」
傍から聞けば立派な悪口だが、事実である。リュードには文通する相手などいない。ろくな便箋を持ってないどころか、そもそも便箋など持ち合わせていないのだ。

「ありがとう、助かった。」

「だと思いましたよ！じゃあ、おじゃましまーす！」

遠慮なく入り、部屋の真ん中を陣取って床に座るエミリオ。

「椅子に座ったらどうだ？」

リュードが勧めてきたのは備え付けの仕事机の椅子だ。

「結構です！椅子はそれひとつしかないので、隊長が座ってください！隊長が座らないなら僕も絶対座らないです！」

リュードの答えを見越してエミリオがここまで一息で喋った。

「分かった。」

リュードは椅子を戻し、エミリオの隣へと座る。
エミリオはいつの間にやら葡萄酒を開け、それぞれのグラスに注いでいた。

「じゃあ、隊長！乾杯しましょ、乾杯！」

「ああ。」

「乾杯！！」

「乾杯。」

元気の良いエミリオから向けられたグラスに、自分のグラスを合わせれば、チンとかわいい音がした。
口に含むと、口いっぱいに葡萄の味が広がる。濃厚な味わいだが、しつこくなく飲みやすい。

「うー――ん。これは良いものですね！」

エミリオがグラスに入ったワインをしげしげと眺めながら言う。

「分かるのか？」

「まあ、多少は。それなりに値の張るものだと思いますよ。」

「そうか。」

エミリオに言われてみても、普段あまり酒を飲まないリュードにとってはさっぱりだ。
グラスに入った残りを呷ってみても、「美味しい。」としか思わない。

「あ、隊長！手紙！エレーナ様からの手紙読みました？」

自分が持ってきた手元の便箋を見て、思い出したようにエミリオが問う。

「ああ、まだ読んでなかった。」

「僕は別に覗いたりしないので、今読んだらどうですか？お返事は早い方がいいでしょう？」

「そうだな。では読ませてもらう。」

「あ、僕ここでツマミ食べてるんで気にせずにゆっくり読んでください。」

エミリオの手にはどこから出てきたのか、干し貝柱が握られている。

「食べるなら手を洗ったほうがいい。タオルはそこにあるものを使ってくれ。」

「はーい！」

リュードは手を洗うように促しながら、手紙を読むべく仕事机に座った。

《ヴァルツ王国騎士団　第一番隊兼第二番隊隊長　リュード・ヴァンホーク様》

と表に書かれた封筒をペーパーナイフで慎重に切り開く。
中からは丁寧に折りたたまれた手紙が二枚出てきた。

突然の手紙を差し上げる失礼をお許しください。
私は先日王都の宮殿の庭で助けていただきました、エレーナ・ヨハネと申します。
あの時は大切な制服までお貸しいただいたのに直接お返しできず、また直接お礼も伝えずに大変申し訳ありませんでした。
お礼とお詫び申し上げたいと思い、お手紙を差し上げた次第でございます。先日は助けていただき、誠にありがとうございました。
　同封させていただきましたのは、領地の特産品の葡萄酒です。お礼になるかどうかわかりませんが、騎士団の皆さまにお楽しみいただければと思います。
　また、最後にお訊きしたいのですが、あの庭で押し花のしおりをお見かけにならなかったでしょうか？
　とても大切なもので、ずっとあの本に挟んで保管しておりました。
　大変厚かましいお願いではあるのですが、お心当たりございましたらご一報くださると幸いです。
　季節の変わり目、リュード様もお身体に気を付けてお過ごしください。
　
かしこ
エレーナ・ヨハネ

リュードはここまで時間をかけて読み切ると目を瞑って天を仰いだ。
普段から目を通している手紙といえば、事務連絡の手紙か報告書しかない。慣れない敬語ばかりの手紙を読んで、疲れるなというほうが無理である。

「たいちょー、読み終わりました？」

読み終わったのを察したエミリオが声を掛けてくる。

「ああ。」

「どんなかんじのことが書いてありました？」

「お礼とお詫びが書いてあった。」

「あれ？あの葡萄酒はどっちですか？」

「ああ、お礼として送ってくださったそうだ。」

「そうなんですね。」

「それと、失くし物をされたらしい。」

「失くし物？」

「大切なものらしい。」

「うー－ん。騎士たちに絡まれた時に落としちゃったんですかね？それかそいつらが盗んじゃったとか。考えられなくはないですよね。」

「そうだな。明日ルペルに手紙を出そう。」

「そうですね！あ、エレーナ様への手紙はどうします？」

「葡萄酒のお礼がまず第一。それと、申し訳なく思う必要はないという旨をお伝えしたいんだが、それは差し出がましいだろうか。」

「いやいや！言い方を気を付ければ大丈夫ですよ。」

「そうか。ありがとう。」

「じゃあ、エレーナ様への手紙。書いちゃいましょうか！」

「ああ、よろしく頼む。」

「はい！ビシバシ行きますよ！」

そう言ってリュードの前にどんっ！と置かれたのはメモ用紙。

「まずは文章から考えましょう、隊長！」

エミリオはにっこりと笑みを浮かべているが、その目は全く笑っていない。
ビシバシ行くというのは本当のようだ。

「ああ。まずは拝啓からか…。」

エミリオの指導の下、リュードは何とかその日中に手紙を書きあげることが出来たのだった。

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