【完結】教室崩壊カメレオン【他サイトにてカテゴリー2位獲得作品】

7.追想のカメレオン

⑤

「森也、あんた最近調子悪いんじゃない？」

土曜日の練習終わり。
凛歌が責めるような口調を俺に向けた。それが、蓮のためであることは容易に想像できた。

「俺の調子が悪いんじゃなくて、あいつの調子が良すぎるんだろ」

「蓮の球を捕りこぼすことが多くなったのは、森也の努力不足じゃないの？」

「……あんな天才にいつまでもついていける訳ねえだろ。
蓮のヤツ、最近一気に背伸びて筋肉もついてさ。
お前、正面からあいつの球見たことあるか？　逃げずにミット構えるだけで精いっぱいなんだよ」

そう言うと、凛歌は俺を睨んだ。

「なに弱気なこと言ってるの」

「うるさいな。俺みたいなチビが、あいつの相方っていうのが土台おかしいんだよ」

投げやりになっている自覚はあった。
俺がミスをすると、吉井くんたちはいつも嬉しそうに笑う。明らかに行き詰まっている俺の様子に、彼らが喜ぶのはとても苦しかった。

野球も学校も、何もかもがストレスだった。
全部、蓮が原因なんじゃないか、と。他人のせいにしたくなる気持ちを抑えるだけの毎日だ。

だけど、他校の凛歌にクラスの事情を分かって欲しいとは思わなかった。だから、その件に関しては何も話さなかった。




地区大会を1週間後に控えたある日のことだった。前回ベスト４に入ったこともあってか、監督はかなり張り切っていた（とは言え、ほとんど蓮ひとりの力で勝ち上がったも同然だった）。

ミットを構えると、たかが練習だと言うのに緊張で喉が渇いた。腹の底が痺れるような恐怖。
蓮が振りかぶると、目を瞑ってしまいたくなる。ミットで顔を覆いたくなる。
蓮の投げる球は、ものすごい威力を持って、俺に襲い掛かってきた。キャッチャーマスクなんて、その球の前では何の意味も無いのではないかと思えた。

「梶、いい加減にしろ」

捕り損ねたのは、その日で5回目だった。監督の冷たい声が落とされる。その奥で、吉井くんのニヤニヤと笑う顔が見えた。

「すみません……」

「このままだと、お前のせいで試合は負ける」

目の前が、暗くなった。
監督の表情。それは、忌々しげに俺を責めたてる。

「おれのせいで……？」

そんな風に思われていたことに、初めて気付いた。

待てよ。じゃあ、俺以外に蓮の球を捕れる奴、このチームにいるのかよ。
俺は別にやりたくてキャッチャーをやっている訳じゃない。

そんな、まるで。
……まるで、俺が足を引っ張っているみたいに。

ぷつん、と、何かが切れた。

「じゃあ、やめます」

「は？」

「だから、もう俺、やめますって……」

監督の顔が歪んだ。
見下されている。そう思った。
怒られてへそを曲げた、面倒くさいガキ。彼の目に俺は、そんな風に映っているんだ。
悔しかった。何とかして困らせてやりたかった。

マスクとミットを外して、放り投げる。

「よく考えたら、必死になってこんなことする意味なんか無いじゃん。なに俺、我慢してたんだろ」

「おい、梶。どういうつもりだ」

「何回言わせんだよ。やめるっつってんの。試合とか興味ねえし」

何を怯えていたんだか。どうでもいいじゃん。こんなところ。
監督が「ふざけんな！」と叫ぶ。
うるさい奴だな。怒鳴れば良いと思っているなんて、馬鹿じゃないのか。

グラウンドを後にする俺を、蓮が追いかけてくる。

「森也、待てよ、森也！　お前がやめたら、俺、どうすればいいんだよ！」

よく言う。

「俺じゃ力不足だろ。大体、お前は俺を買い被りすぎだよ」

不安そうに瞳を揺らす蓮。悪気が無いことは、知ってる。
だけどお前は、俺に押し付けすぎたんだ。
ふ、と息を漏らした。

「ごめん、蓮。じゃあな。また、学校で」

蓮を責める言葉は出てこなかった。それは彼を思いやったからではなく、この期に及んで俺に勇気が無かったからだ。

――こうして俺は、野球をやめた。

あっけない終わりだった。


　
結果として、地区大会は2回戦敗退に終わった。
それを聞いたとき、「ざまあみろ」と思った。なにが「お前のせい」だ。
俺が抜けた途端このザマじゃないか。
気分が良かった。

それなのに、少しだけ涙が出た。理由は考えなかった。



その日の体育は、体育館で大縄跳び大会に向けた練習だった。
いつまで経ってもタイミングを掴めない生徒を相手に、湯原　清子は露骨に苛立っていた。

「縄にぶつかりに行っているようにしか見えないんだけど。わざとなの？」

「……いいえ」

「は？」

「……いいえ」

今にも泣きそうになる生徒を眺めながら、湯原は舌打ちする。

「あなた、周り見えてる？　できてないの、クラスで1人だけなのよ？　恥ずかしいと思わないのかしら。私には理解できないわ」

理解する気もないくせに。地面を眺めながら、心の中で悪態をつく。
きっと、こいつには劣等生の気持ちがわからないのだろう。

「このままだとね。あなたのせいで、大縄跳び大会はボロボロよ」

……一瞬、頭の中が真っ白になった。