悪役令嬢の長所はスタイルだけってあんまりですのよ！

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　ビューティーコンテストは大盛況のうちに進行し、いよいよ結果発表を待つのみとなった。会場には緊張感と興奮が混じり合い、参加者たちも息をのんでステージ脇に控えている。

「それでは、審査員の皆さまから総合評価をいただきましょう。まずは学園長、そして特別審査員である王太子殿下より一言をお願いいたします」

　

　司会者がマイクを向けると、会場の視線が一斉にジルベールへ集まる。ジルベールは静かに立ち上がり、会場を見渡す。

「本日は多くの方がこのイベントに参加し、美を競い合う姿を見せてくれた。どの参加者も非常に美しく、見応えのあるコンテストだった」

　

　落ち着いた口調ながら、その声には王太子としての重みがある。そして、誰もが期待するのは次の言葉――誰を最も高く評価するのか。

「続いて、総合点を踏まえた結果を発表します。第一位は……」

　

　司会者が封筒を開け、客席からはどよめきが起こる。マリーが得意げな表情を浮かべ、アメリアは祈るように胸の前で手を組んでいる。レナータは息を詰め、ただじっと結果を待つ。

「第一位、伯爵令嬢……レナータ・アロイス様」

　

　その瞬間、会場が大きなどよめきと拍手に包まれた。レナータ自身が一番驚き、思わずアメリアの手をぎゅっと握る。

「私……勝ったの？」

　

　司会者が「おめでとうございます」と続け、壇上に誘導する。会場中から祝福の拍手が鳴り響き、レナータは胸の奥が熱くなるのを感じた。今まで散々悪評を向けられてきた自分が、こうして大勢の前で堂々と認められている。

「続いて、第二位はマリー・フォン・オルブライト様。第三位はアメリア・ローゼンベルグ様となります」

　

　マリーは僅かに唇を噛んでいたが、すぐに華やかな笑みを作り、レナータの前まで歩み寄る。

「おめでとう、レナータ様。さすがね。私もあなたを甘く見すぎていたみたい」

　

　社交的な笑みを浮かべながら、マリーは内心複雑そうだが、悔しさを押し殺している様子だ。レナータは深く頭を下げる。

「ありがとう。あなたが挑戦してくれたおかげで、私も本気で取り組めたの」

　

　そして、ジルベールが壇上へ上がり、優勝者のレナータに賞を手渡す。その瞬間、二人の視線が絡み合う。

「本当に素晴らしかった。美しさも姿勢も、その内面から滲み出る気高さも……。おまえがこれまで培ってきたものを、俺は正当に評価したまでだ」

　

　ジルベールが静かにそう言葉を添えると、レナータの心はさらに熱くなる。悪役令嬢と呼ばれた自分が、王太子という最も厳しい審査員に認められた。これはただの優勝にとどまらない大きな意味を持つだろう。

「ありがとうございます。私、まだ信じられないけれど……頑張ってきて本当によかった」

　

　レナータは感極まりそうになる涙をこらえながら、ドレスの裾をつまんで深く一礼する。しかし、その感動の余韻も束の間、司会者の挨拶が終わった直後に一人の衛兵が会場へ駆け込んでくる。

「王太子殿下、王家からの急報です。婚約問題について、至急宮廷で会議を行うとのこと」

　

　会場の熱気が一瞬にして冷めていく。客席からもざわめきが広がり、レナータの胸は嫌な予感でいっぱいになる。自分が優勝したからといって、破滅の噂が消えるとは限らないのだ。

「わかった。すぐに向かう」

　

　ジルベールが厳しい表情で衛兵に応じると、レナータは優勝の喜びもそこそこに、漠然とした不安に襲われる。運命の日は、想像以上に早くやってきたのかもしれない――。