婚約破棄された悪役令嬢は、唯一無二の笑顔を知る

7

「セシリア、もう逃げるのはやめていただけませんか？」

　

静かな図書室の一角で、アレクシスの声が響いた。
セシリアは人目につかない場所で本を探していたのだが、いつの間にか彼に見つかってしまったらしい。

　

「…………」

　

セシリアは返事をしない。
けれど、アレクシスは背後からそっと近づき、彼女の横に立つと本棚を眺める。

　

「あなたは、確かに悪役を演じている。それは何か理由があるのでしょう。けれど……」

　

アレクシスはそこで言葉を切り、静かに目を伏せる。

　

「僕は、あなたが苦しんでいるようにしか見えないのです」

　

その言葉に、セシリアは思わず息を呑んだ。
まるで自分の心の奥底を突かれたようだ。

　

「……私の気のせいかしら。第三王子殿下ともあろう方が、一介の公爵令嬢などに無駄な興味を示すなんて」

　

「興味というより、気になるのです。あなたの瞳は、いつもすごく孤独に見えるから」

　

“孤独”という言葉を聞いた瞬間、セシリアの胸の奥がズキリと痛む。
けれど彼女は、いつものように冷淡に微笑んだ。

　

「まぁ、私には友人なんて必要ありませんし。その点では、孤独に違いありませんわ」

　

「そう言われるとますます放っておけなくなるのが、人の性でしょうね」

　

アレクシスはどこかいたずらめいた笑みを浮かべる。
彼の言葉は真摯でありながら、どこか優しい温度を帯びていた。

　

「あなたは、なぜそんなに私に構うの？　悪名高い令嬢に近づけば、殿下の評判まで落ちるかもしれないわ」

　

セシリアは半ば脅しのように言うが、アレクシスは首を振る。

　

「僕の評判なんか、どうでもいいのです。大事なのは、あなた自身がどうありたいか、ということではないですか？」

　

その言葉に、セシリアの胸は大きく揺さぶられる。
どうありたいか――。
本当は“悪役令嬢”なんてやめて、自由に生きたい。
けれど、それは叶わない夢。

　

「私のことなどどうでもいい。王家の方がそんなことを気にしてはいけませんわ」

　

そう突き放して、セシリアは本棚から適当な書物を手に取る。
けれどページを開いたところで文字が頭に入らない。

　

「セシリア。あなたが本当に願う姿を、僕は知りたい。そのためにできることがあるなら、力になりたい」

　

アレクシスの真っ直ぐな視線が刺さる。
セシリアは彼を見返す勇気がなく、さっと目を伏せる。

　

「……何もありません。私が望むのは、ただ家門を守ること。それだけです」

　

「家門を守るために、あなたが自分を犠牲にしているように見えます」

　

「それこそ、貴族令嬢としての役目ですわ」

　

セシリアの声はかすかに震えた。
いけない、こんなにも心を乱されては。
彼女はアレクシスに背を向け、図書室を出ようとする。

　

「もうやめてください。私のことなんて、放っておいて」

　

思いの外、弱々しい言い方になってしまう。
だがアレクシスは追いすがろうとはしなかった。
ただ、その背中に向けて静かに語りかける。

　

「あなたが嘘をついているのなら、その嘘の重さに負けてしまわないように――いつでも僕を頼ってください」

　

セシリアは返事をしないまま、図書室から足早に立ち去った。
彼のやさしさに触れるたび、自分の中の何かが壊れそうになる。

　

（――私、こんなに弱かった？）

　

悪役令嬢の仮面が、少しずつひび割れていく感覚に怯えながら、セシリアは歩き続けた。