婚約破棄された悪役令嬢は、唯一無二の笑顔を知る

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「セシリア、こちらに来い」

　

テオドール公爵の声はいつにも増して険しかった。
執務室へ通されたセシリアは、父が握りしめている書類に目をやる。
それは商会関連の決算書のようだが、見るからに指摘箇所が何かあるらしく、赤い印が付けられていた。

　

「どうなっている、この金額の流れは……」

　

テオドールは苛立ちを隠そうともせず、書類を机に叩きつける。
セシリアは視線だけで資料を追い、その不自然さに気づく。

　

「……これは、まるで私が商会のお金を横領しているかのような記述ですね」

　

「そうだ。王太子派閥の一部から、この文書が回ってきた。バローズ家が言うには“セシリア様の不正疑惑”だそうだ」

　

父の言葉にセシリアは固唾を飲む。
まさか、自分が関わってもいない商会の不正を“セシリア個人”の行為として仕立て上げられているなど、想像だにしなかった。

　

「これ、明らかに改ざんされています。そもそも、私がこの商会に直接関わったことなど一度もありません」

　

「わかっている。だが問題は、王太子派閥の一部がこれを信じ始めているらしいということだ。……婚約破棄されたあげく、不正経理まで疑われるとは」

　

テオドールは頭を抱えるようにして溜息をつく。
ガーネット家の信用は今や薄氷の上にある。
万が一、この書類の存在が広く知れ渡れば、公爵家は取り返しのつかない汚名を被るかもしれない。

　

「父様、何とか弁明できませんか。私には何の関与もないと――」

　

「そんなことは百も承知だが、問題は証拠だ。改ざんを見破り、逆にバローズ家が仕組んだ策略だと示すだけの確証がなければ……」

　

セシリアは苦悩の表情で口をつぐむ。
確かに、ただ“違う”と主張するだけでは周囲は納得しないだろう。
商会の記録や関係者の証言が必要になるが、それすらも相手に握られている恐れがある。

　

「お父様、私は何をすればいいでしょう」

　

「余計な行動を取るな。これ以上騒ぎを大きくしてはならない。……お前が怪しいと疑われている間は、できるだけ人前に出るな」

　

それは事実上、セシリアが表舞台から身を引けということだ。
彼女は唇を噛み、うつむく。
これまで“悪役”を演じながらも、何とか家門を支えようとしてきた努力が崩れそうな危機感を覚える。

　

「しかし……これでは私が何もしていないのに罪を被る形になってしまいます」

　

「下手に動けば、ますます“自分の疑いを晴らそうとしている”と見られるだけだ。今は耐えろ」

　

テオドールの声は苦しげでありながら、どこか冷淡にも聞こえる。
セシリアの胸に、やるせない痛みが広がった。
何も知らないうちに仕組まれた罠に落ちてしまった現実が、重くのしかかる。

　

「父様、私が真実を証明できるように動くことも難しいのですね」

　

「ああ。今はただ、こちらでどうにか対処策を探るしかない。お前は学園も休め。余計な波風を立てないように」

　

それだけ言うと、テオドールはセシリアを退室させた。
自室に戻る廊下で、侍女たちが心配そうに見つめてくるが、セシリアは何も言えない。
力のない足取りで、自分の部屋に向かうことしかできなかった。

　

（私は……どうすれば）

　

部屋に入り、扉を閉めると、セシリアは床に膝をつく。
理不尽な罠、広がる悪評、そして家門が危うくなるという恐怖。
すでに心が折れかけていると自覚しながらも、彼女は必死に耐えようとする。

　

それでも、思い出されるのはアレクシスの優しい笑顔。
「僕に頼ってください」と言われたときの言葉が、今になって頭をよぎる。

　

（でも……私は誰かに頼るわけにはいかない）

　

そう自分に言い聞かせて、セシリアは震える指を握りしめる。
深い闇の中にいるような絶望感に苛まれながらも、まだ何とか踏みとどまる。
これ以上、家門に迷惑をかけたくない――それだけが彼女の拠り所だった。