婚約破棄された悪役令嬢は、唯一無二の笑顔を知る

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「話が違うじゃないの。何が慈善活動ですって」

　

マーガレット・バローズは苛立ちを露わにしながら、自室の鏡台を乱暴に叩いた。
当初の計画では、セシリアは悪評が広まる一方で孤立し、王太子ライナスにも見捨てられるはずだった。
だが最近は、セシリアの“善行”を示す証言が広まっている。

　

「どうしてこんなことに。あの子はただの悪役令嬢で、王太子殿下に相応しくない女なのに」

　

苛立ちを静めようと鏡を覗き込み、髪を一房指先で弄んでみる。
だが焦りは収まらない。
むしろ、アレクシスやオスカーの存在が頭の中を渦巻いて余計に苛立たせるだけだ。

　

「マーガレット様、少し落ち着いてください。今は慎重に動くべきかと」

　

側に控える取り巻きの令嬢が、震える声で助言する。
しかしマーガレットは怒りに満ちた目で彼女を睨みつけた。

　

「黙りなさい。慎重にしていたら、セシリアの評判が回復してしまうわ。そんなこと、絶対に許されないのよ」

　

ライナスにも話をしたが、彼は今や半信半疑の様子で頼りにならない。
むしろ王太子殿下は自分の決断が正しかったのか疑い始めているようにも見える。

　

「……ならば、証拠を捏造するしかないわね」

　

声を殺すようにして、マーガレットは不穏な言葉を口にする。
取り巻きの令嬢たちは顔を強ばらせるが、彼女の覚悟を察してか、怯えながらも同調する者がいた。

　

「証拠、ですか。まさか、セシリア様の不正や悪事をでっち上げると……」

　

「そうよ。噂だけでは弱い。だからこそ、動かぬ証拠があればライナス殿下も確信するでしょう」

　

マーガレットは部屋の奥に目をやる。
そこには先日手に入れた、何らかの書類のようなものが積まれていた。

　

「それは……？」

　

「ガーネット家が関わっている商会の決算書と聞いているわ。まだ詳しく見ていないけれど、上手く使えばセシリアに不正行為の疑いを着せることができるかもしれない」

　

取り巻きの令嬢が息を呑む。
確かに、公爵家ともなれば多くの商会と取引がある。
もし不正経理や横領のような疑惑をセシリア個人に押し付けることができれば、どんな慈善活動をしていようが一発で信用を失うだろう。

　

「でも……本当にそんなことしていいのでしょうか。もし嘘がばれたら、マーガレット様こそ……」

　

「ばれなければいいのよ。私に逆らうつもり？」

　

冷たい声に、取り巻きは慌てて首を振る。
マーガレットは勝ち誇ったように微笑み、その書類を手に取った。

　

「さあ、これをどう加工すれば効果的かしら。……まずは書類の一部を改ざんして、セシリアが不正な資金を流用しているかのように仕立てる。名目は“慈善活動”を謳っていたが、実は賄賂や横領だった、という筋書きがいいわね」

　

周到な準備を進めるマーガレット。
彼女はライナスだけでなく、周囲の有力者へこの“偽の証拠”を広めようと考えている。
もはやセシリアを徹底的に排除し、自分が王太子妃の座を手に入れるためには手段を選ばなくなっていた。

　

「セシリア、あなたが何をしても無駄よ。私は勝ち目のある方に賭けるだけ」

　

そう呟いたマーガレットの瞳には、冷酷な光が宿る。
彼女の反撃は、セシリアに新たな苦難をもたらすのだろうか。
何も知らないセシリアは、まだ自分に迫る罠の存在を察してはいなかった。