八賢者アンカーディアと運命の乙女アリーシアは婚約者なのに、契約漆黒竜のグレンと恋に落ちる

４

１

　翌日、アンカーディアは城へと戻ってきた。
　帰ってきたアンカーディアに抱擁されながら、アンカーデイアを見上げてアリーシアは言った。
「アンカーディア様、お話があります」
「……ネズミが、何かをあなたに吹き込んだようですね」
　アリーシアの今までとは違う様子に、アンカーディアもすぐ気づいた。
　アリーシアから手を離すと眉を寄せ、アリーシアを見て溜息を吐く。
　自室へとアリーシアを招くと、椅子へと腰掛けるよう促した。
　しかしアリーシアはそれを断った。
　立ったまま、アンカーディアの前まで進み出る。
「……アルゴンの隣国、ハイホンからの使者が来ております。謁見していただけますか？」
「おや……あのネズミはここまでたった一人で？」
　アンカーディアは首を傾げる。
　その声は訝しげであり、若干の驚きが含まれていた。
「はい、使者ユーシス様は故国の戦争について、アンカーディア様の協力をとおしゃっています」
「……」
　アンカーディアは答えない。アリーシアは一歩前に出た。
「アンカーディア様。……故国の、アルゴンの窮状を知っておられますよね？」
「ああ、様子を見てきた。もうすぐそこまでまで、開戦が迫っている……そこまで知っているのですね」
「ユーシス様にそうお伺いしました」
　二人の間に沈黙がおりた。
　しばらくして、アンカーディアが立ち上がった。アリーシアは目をそらさずにアンカーディアを見つめ返す。アンカーディアの瞳は、いつもの穏やかなエメラルドグリーンだった。
「良いでしょう。私だって同じ国を二度も焼きたくはない。その使者とやらに会いましょう」
「ありがとうございます、アンカーディア様」
「しかし」
　間近で伏せられるアンカーディアの長いまつげを、アリーシアは見た。
「しかし……？」
　アンカーディアが、不意にアリーシアの腰に手を回した。腕を取られ、抱き寄せられる。
「アンカーディア様！」
「どこにいても、私には私の城とあなたのことが手に取るようにわかる。……あなたの心がグレンへと向いていることも」
　アリーシアは驚いて、身を固くした。
「ほんの二、三日で、あなたは……あの幼いあなたはいなくなってしまったのですね。あなたを変えることができたのが、自分では無いことが本当に悔しい」
　アンカーディアはアリーシアの瞳を覗き込んだ。
「ただ純粋に私を慕い、運命に身を任せていたあなたはもういない」
「いえ、私は、今もあなたの許嫁です……！」
　アリーシアは言い放った。二人の間には今も呪いという絆がある。共に過ごした年月と同じくらいに、解けない強固な絆が。
「貴方様に故国を救っていただけるのなら、喜んでこの身をあなたに捧げましょう。わたしはきっと、あなたの良き妻となれる」
「だが、あなたの心はもうここにはいない」
　アンカーディアは冷たく言った。アリーシアは目を見開いて、アンカーディアの瞳の中に自分の心そのものを見た。
　そう確かに、心はすでにアンカーディアにはない。
　恋を知ってしまった。
　あの漆黒の竜の若者に、アリーシアは恋をしている。
　揺れるアリーシアの瞳に首を振り、アンカーディアは腕に込める力を強めた。抱きすくめるようにしてアリーシアの耳元へ囁く。
「だが、私は諦めない。……あなたの心が今ここになかろうとも、構いはしない。あなたは私の妻となる。そして、最期はその亡骸さえも私のものだ」
『アンカーディアは暴君だが、非道ではない』、その言葉をアリーシアは思い出す。
　アンカーディアは、アリーシアの髪を手で撫でると、印だとでも言うようにアリーシアの耳朶を軽く噛んだ。
　アリーシアは身をよじり、アンカーディアの身から離れる。
「アンカーディア様！？」
　いつもアリーシアの意思を尊重し、聞き入れてくれたアンカーディアだった。そのアンカーディアは今この瞬間はもういない。
「使者殿と謁見をしましょう。明日、ここへラルフに連れてこさせれば良い」
　アンカーディアは冷たく微笑む。その瞳はアリーシアをもう見ていなかった。
「ありがとう、ございます……」
　アリーシアは深くお辞儀をし、アンカーディアの部屋を退出した。
　あの奥底に燃える炎を持つ瞳の、漆黒の竜に会いたいと強く思っていた。