機械仕掛けの心臓

第二章：上客の正体

　その日の客は珍しくA階層のエリート執行官だった。D階層から生身の、俺みたいなフルオーガニックの人間を刈り取っていくのが役目だ。俺は義足と義手のギミックをつけて接客に臨んでいた。執行官を前にして本物の肉体を晒すなんてとんでもない。

「お前、名前は？」

　接客が終わり、精算をしている最中だった。リストバンド型のデジタルウォレットへ支払いを終えた途端男が尋ねてきた。俺はにっこり笑って答えた。

「カイリ。苗字はわかんないな。識別番号教えとくから調べてよ」

　A階層の人間に名前を教えるのはリスクが高い。識別番号で検索されれば嘘はバレるがそんな面倒くさいことを連中がするとは思えなかった。それよりも名前を聞かれるってことはまた指名してくれる可能性があるってことだ。俺はA階層の客にはほかの改装の人間よりも倍は吹っ掛けることにしている。男はカイリ……と名前を繰り返してから上着を羽織った。

「それでは来週またお前を指名する。リストバンドに登録しておけ」

　色気もそっけもない言い方だったが、俺は内心手を打った。久々の上客だ。変な性癖もなけりゃきちんと成猫予防のピルやゴムもつけてくれる。金払いもよく態度もそっけない。清潔な格好は好感が持てたし。何より、A階層の人間だ。手玉に取るには十分だった。

　カプセルホテルの室内は、スラムの喧騒が嘘のように静まり返っていた。微かに唸りを上げる空調の音と、窓を叩く雨の音が、一定のリズムを刻んでいる。 　男――シンが窓外の灰色の地平を見つめたまま、背後で立ち尽くす俺に古びた写真を差し出したとき、室内の空気は一瞬で凝固した。
　セピア色に褪せかけたその紙片には、瓦礫の山を背景に笑う二人の少年が写っていた。一人は金色の安物ジャンパーをぶかぶかに着こなした俺。そしてもう一人は、今の眼前の男と同じ、鋭い眼光をした少年だ。その右目の下、泣きぼくろのようにも見える小さな傷跡が、記憶の奥底に眠っていた「兄貴」の輪郭を鮮明に引きずり出した。
「カイト。……その顔、どうやら無駄な擬装（ギミック）は必要なかったようだな」
　シンの声は、氷の破片を床にぶちまけたような冷たさだった。彼はゆっくりとこちらを向き、無機質な軍用ブーツで一歩、また一歩と距離を詰めてくる。 　俺は逃げようとした。だが、蛇に睨まれた蛙のように、足が床に縫い付けられて動かない。シンは俺の細い手首を掴み、乱暴に袖を捲り上げた。
「くっ、放せよ……っ！」
「黙っていろ。……ほう、この手触り、やはりフルオーガニックか。D階層の泥に塗れていながら、よくぞこれほど純度の高い個体を保っていたものだ」
　シンの指先が、俺の腕を這う。それは再会を喜ぶ肉親の温もりではなく、市場に並んだ新鮮な肉の弾力を確かめる屠殺者の手つきだった。 　シンの視線は俺の顔を通り越し、執拗に、左胸の奥で早鐘を打つ心臓の鼓動へと注がれている。その瞳の奥には、愛情の代わりに底知れぬ飢餓感と、どす黒い執着が渦巻いていた。
「すまなかったな、カイト。だが安心しろ。お前を城（ここ）へ連れ帰り、最高級の無菌室を用意してやる。お前はまた、俺の『家族』……いや、俺の『一部』になるんだ」
　その言葉の真意を理解した瞬間、俺の喉元までせり上がってきたのは、甘い感傷ではなく、猛烈な嘔吐感だった。
　ホテルを飛び出した後の記憶は断片的だ。 　ネオンの光が雨に溶け、極彩色に濁った水たまりを何度も踏み抜いた。どこをどう走ったのかも分からず、俺はスラムのどん詰まり、錆びた鉄パイプが剥き出しになった路地裏のゴミ溜めに崩れ落ちた。
「うっ、げほっ……おえぇっ……！」
　壁に縋りつき、胃液が枯れるまで吐き続けた。 　実の兄に抱かれたのだ。金を払われ、弄ばれ、その指先が俺の肉を愛おしむように這ったのは、俺という人間を愛していたからではない。その胸の中に収まっている、健康な「生体の心臓」が欲しかっただけなのだ。 　 　シンのジャケットから盗み見た端末のデータ――『移植適合者：識別番号D-0822』。 　そこに記されていたのは、城のエリートとしての栄光ではなく、不治の心臓病に侵され、弟を「歩く予備パーツ」として十年間監視し続けていた一人の男の執念だった。 　 「汚ねぇ……全部、汚ねぇんだよ……っ！」
　泥水と吐瀉物にまみれた地面を、生身の拳で叩きつける。 　その時、頭上から降り注いでいた冷たい雨が、不自然に止まった。
　重厚な金属の駆動音。オイルの匂い。 　顔を上げると、そこには剥き出しのクロム合金を夜の光に反射させたエミリアが立っていた。彼は何も言わず、ただ大きな影のように俺を包み込み、ボロボロになった俺の背中にその手を添えた。
「……カイト、もういい」
　エミリアの合成音声は、かつてないほど低く、地響きのように震えていた。 　彼は膝をつき、俺の汚れきった顔を、機械の指先でそっと掬い上げた。剥がれかけた人工皮膚の隙間から、複雑な回路が覗いている。血は通っていないはずなのに、その瞳――琥珀色の光学センサーだけは、どんな人間よりも激しい怒りで燃え上がっていた。
「あいつのデータは、俺のメモリにも同期した。……あいつは、お前を『物』として見ている。自分の命を繋ぐための、ただの肉塊としてな」
　エミリアは俺の腕を掴み、自分の胸の中央、装甲の隙間にその手をねじ込ませた。指先に触れるのは、冷たい金属と、規則的に振動する人工心臓（モーター）の拍動。
「聞け、カイト。俺には心臓がない。だが、お前が泣いているのは分かる。……あいつがまたお前を買いに来るなら、次は俺がその首を跳ね飛ばす。城の法律も、兄弟の絆も、俺の演算（ロジック）には関係ない」
　エミリアは俺を抱き上げるようにして立たせた。 　その強固な義体は、どんな嵐にも揺るがない大樹のように、絶望の淵にいた俺を支え直した。
「立て、カイト。お前はあいつのドナーじゃない。俺の隣で、不味いレモネードを笑って飲む、たった一人の人間だ」
　俺はエミリアの肩に顔を埋め、声を殺して泣いた。 　城の白い光が、遠くで冷たく俺たちを刺している。だが、俺はもうあそこへ行きたいとは思わなかった。 　たとえこの先、追っ手が差し向けられようと、泥水をすする日々が続こうと。俺を「スペア」ではなく「カイト」と呼ぶこの機械の男がいる限り、俺は俺として生きていける。
「……行こうぜ、エミリア。お前の錆びたパーツの磨き方、俺がもっと勉強してやるよ」
　雨の帳の中、二つの影がスラムの奥深くへと消えていく。 　透明な雨は、カイトの頬を伝う涙と、エミリアの鋼鉄の身体を、等しく洗い流していった。