教師と生徒とアイツと俺と

23. 日々の中で-6

    三学期も一ヶ月が過ぎ、あの喧嘩の一件以来、柏木は学校へ来たり来なかったりの日々が続いていた。学校でその姿を目にしても、何処か塞ぎこんでいるように見える。

「おーい、最近元気ないじゃん」

　二日ぶりに顔を出した俺の授業の後、廊下を歩く柏木の頭を、軽く教科書で小突いて呼び止めた。

「体の調子が悪いって訳じゃないだろ？」
「……うん」
「たまには愚痴りに来いよ。前はあれほど押し掛けてきたのに。それくらいなら、また付き合ってやるからよ」
「ありがとね、先生」

　笑顔を見せるも、それからも柏木は俺の所へ来る事はなかった。

　そんなある日の休日。車で自宅から離れた場所まで、奈央と２人食材の買出しに出掛けていた時のことだった。
　この日は、冷たい雨が静かに降り落ち、いつ雪に変わってもおかしくないほど、外は厳しい寒さに包まれていた。
　ワイパーが動く向こう側、何かを見つけたのか、助手席に座っていた奈央が少しだけ身を乗り出した。

「あ、敬介好みの女の子発見」
「ん？　どこどこ？」

　勿論、本気じゃない。本気でその子を見ようとした訳じゃないが、あまりにも軽く言う奈央に、ノリで俺も奈央が指差す方に視線を合わせた。

「ほら、あそこ」
「何処だよ………あっ！　奈央！　何、お前は暢気に……」

　奈央が言う俺好みの女を見つけて、車を急いで路肩に停める。

「奈央、いいか。念のため言っとくが、俺の好みとかの問題じゃないから」
「はいはい。それよりいいの？　連れてかれちゃうよ？」
「ったく！」

　だけどよ、今のこの状況……。奈央と２人でいることがばれるな。とは言え、考えてる暇はない。

「ちょっと待ってろよ」

　ドアを開けながら声を掛けると、奈央は帽子を被りサングラスも掛けた。

「これなら問題ないでしょ？」
「だな。じゃ行って来る」

　傘を片手に持ち、降りしきる雨の中へと飛び出した。

「おい、俺の知り合いに何かようか？」

　チャラけた男の、女の肩に乗せていた手を掴み捻りあげる。

「っうっ！ っんだよ、ズブ濡れだから送ってやろうとしただけだろ」
「そ。じゃあ、もうその必要ねぇから」

　掴んでいた腕を突き飛ばすように離すと、男は車に乗り込み去っていった。

「なーに、やってんだ？　こんなにびしょびしょになって。車で送ってく。ほら、来い」

　微動だにせず、固まったように立ち竦んでいるのは柏木だった。その背中を押しながら、車まで歩かせる。
　後部座席のドアを開け座らせようとしたが、中にいた奈央の存在に驚いた柏木は、

「あ、ご、ごめんなさい。先生デート中だったんでしょ？ 私、一人で帰れるから」

　後ずさりしてしまう。

「大丈夫じゃねぇだろ。そんなんで一人フラフラさせられないの。いいから大人しく送らせろ」
「……でも、シート濡らしちゃうし」
「そんのもん気にしないでいい」

　俺に合わせるように柔らかく微笑んだ奈央は、手で『どうぞ』と促し、その誘いに応じた柏木が、「すみません」と恐縮しきりで、その身をシートに沈めた。
　濡れた柏木に、トランクに積んであったブランケットを掛けてやり、奈央はハンカチを差し出す。そのハンカチを受け取らずに奈央をジッと見る柏木。

　……ば、ばれたか？ 
    なのに奈央ときたら焦りもせずに

「使って？」

　なんて声まで出しやがる。

　ヒヤヒヤしながら、その様子を見ていたが、こんな所に奈央がいるとは思ってもいないせいなのか。

「あっ、すみません。彼女さんが素敵過ぎて見惚れちゃいました。ハンカチお借りします」

　ハンカチを受け取った柏木は、全く疑っていないようで、完全に俺の彼女として認識したようだった。

「柏木？　何があったかは知らないし、無理に聞こうとも思わないけど、ヤケになっても良い事なんて一つもないぞ」

　ルームミラー越しに見る柏木は下を向き、膝の上でギュッと握り締めたハンカチを見ている。

「……ごめんなさい」
「俺に謝る必用はないよ。後悔するような事して後で傷付くのは自分だからな」
「……はい」

　本当に分かっているのかは疑問だが、とりあえずは素直に返事をした柏木。
　そんな柏木は、あまり話に触れられたくないのか、場の雰囲気を変えたかったのか、気持ちを切り替えるように明るい声で話し始めた。

「先生は、いいですね！　こんな素敵な彼女さんがいて」
「え？……あ、いや……」

　……彼女じゃないですけど。

「私、自分が幼いから、彼女さんみたいな大人の女性に憧れちゃうんです」
「……そ、そうか……」

　……柏木と同じ、17歳ですが？

「先生、こんな素敵な人、何処で見つけたんですか？」
「えっ？……」

　学校だ……とは言えまい。

　咄嗟に何も言えない俺に代わって

「２人だけのヒミツよね～。ね、敬介？」

　奈央が口を挟む。
　しかも、普段は出さない甘えたような声で。いつもはふてぶてしい態度なくせして。
　この女優。俺と出逢って２度目の恋人役を、完璧に熱演中らしい。

「羨ましいなぁ。ホントお似合いですね」
「あは……ははは」

　もう笑うしかないだろう。演じるなんて高度な技、俺には無理だ。大根役者にすらなれやしない。
　それから、柏木の質問を何個か受け、曖昧な言葉で返す俺と笑みだけでかわす奈央。

「柏木、次どっちいけばいい？」
「あ、その十字路を左に……本当にすみません。家まで送ってもらっちゃって」
「気にすんな」

　家までの道を訊ねる俺の横では、おもむろにバックから何かを取り出す奈央が、視界の端に映り込んだ。

　……って、コラッ！ 何、てめぇは煙草取り出してんだよ！ このガキっ！ 誰がそこまで大人のフリしろっつった！

　怒鳴りたくても怒鳴れず、思いっきり睨みをきかせながら左手で煙草を奪う。そんな俺の睨みなんかで動じるはずもない奈央は、前を向けとばかりに顎をしゃくりやがった。

　覚えとけよ、この小悪魔……。

　チラチラ奈央を睨んでる俺に、後ろから声が掛かる。

「先生、あそこのマンションです」
「おぅ、了解……ん？　あれって、林田じゃないか？」
「あっ」

　柏木の自宅マンション前で、青い傘を差した林田が佇んでいた。
　小さく驚いた声を出した柏木は、車が停まると林田の所へ駆け寄り、二言三言話を交わすと運転席側に戻って来た。

「先生、彼女さん。本当にありがとうございました」
「もう無理はすんな。何かあったら、俺じゃなくてもいいから誰かに言えよ」
「……うん」

　そんな柏木に、林田が近付いてきて傘を頭上にかざす。

「おぅ、林田」
「………」

　にこやかに声をかけてみても、まるっと無視をした林田は、俺には目もくれず、助手席の奈央へと視線を注いでいる。

「先生の彼女さんだよ」

　その林田にご丁寧に柏木が説明をする。

「え……」

　微かに漏れた林田の声。視線は縫い付けられたように奈央から離れない。奈央もまた、それを受け止めるように首を少しだけ動かし、横目で林田と目を合わせた。笑みも浮かべず、寧ろ冷たさを感じさせる無表情なままで。

　恋人役に徹するなら、此処は笑顔作っといた方がいいんじゃないか？

　たった数秒の事なのに、思わずそう思ってしまうほど、何となく嫌な空気漂う緊張感。
　とうとう奈央は笑み一つ見せずに前へ向き直ると、二度と林田達へ視線を向けることはなかった。

「じゃ、俺達行くから。柏木、風邪引かないように身体温めろよ。林田もまたな」

　アクセルを踏み込み車を発進させると、直ぐ様、説教を始める。

「てめっ、なに調子に乗って煙草吸おうとしてんだよ！」

　叱られても全く堪えない奈央は、かったるそうにサングラスを外し、帽子を取って乱れた髪の毛を整えている。

「それより林田、奈央だって気付いたんかな？　えらく見られてたよな」
「心配ない」
「何を根拠にそんなこと。ま、ばれたらばれたで、そん時考えるか。にしても柏木の奴、大丈夫か？」
「………」

　無反応の奈央を気にせず、大分遠回りしたが、予定通り買い物を済ませ家路に着いた。



　その日の晩。

「敬介、席替えして」
「は？」

　何の脈絡もなく、突飛に奈央が言い出した。

「席替え？」
「そう」
「でも、福島先生に聞いてみないとなぁ。俺の一存では……」
「ふふっ……そうだよね。力のない副担だったもんね。今のは気にしないで」

　──バカにしてんのか？ その薄笑い……。

　しゃくに障った俺は翌日。
『もう直ぐ進級ですし、最後ぐらいは好きな奴等と机並べさせるってのはどうですかね？』等と、適当な理由をつけて福島先生に打診した。
　見事奈央に踊らされ席替えをする我がクラス。

「沢谷先生からの提案です。最後くらいは仲の良い子達と座っていいわよ～」

　福島先生の掛け声で、ガヤガヤと生徒達は騒ぎ始め、机や椅子がごった返す。
　奈央にとって仲良く並んで座りたいと思う奴はいないのに、一方的に近付いて来る者は多く、前に一緒に昼飯を喰わされた、異星人1号から4号までが奈央の周りを囲み、あのキスをしようとした貴島までもが、奈央の前の席を陣取った。
　果たして、この席替えで奈央は満足したのだろうか。席替え直後の奈央を見て思う。



「敬介、席替えして」
「はぁっ？」

　その日の晩、二日続けて同じ会話をする俺達。
　周りがあまりにも構ってくるのに疲れた奈央にとって、新しい席はやはり苦痛でしかないらしい。
　それに、やたらと奈央の顔色を窺う貴島の存在が鬱陶しいらしく、今日だけで8回は殴ってやりたいと思ったそうだ。

「流石にもう席替えは出来ねぇよ」
「冗談よ」

　大人しく奈央は引き下がる。

「いつか貴島、張っ倒す」　

　品の良い綺麗な顔立ちからは、想像もつかない言葉を放ちはしたが、我慢するらしい。我慢するはずだと思った。何故なら放課後。礼を言ってきた奴がいたからだ。

『沢谷先生、ありがとね。ホントはちょっと、居辛かったんだ、今までの席』

　その言葉を聞いた時、やっと全てを理解した。
　礼を言ってきたのは柏木だった。柏木が居辛かったという以前の席は、仲が良いと思っていた朝倉が隣りにいた。きっと、柏木は朝倉に想いを寄せている。それも一方通行の想い。最近様子のおかしい原因は朝倉のことだったのだろう。恐らく奈央は、柏木の気持ちに気付いた。だから、席替えしたいだなんて突然言い出したんだ。
　それを確認した所で、余計な事は言わないだろう奈央に、到底教師が言うべきではない言葉を口にする。

「貴島を張っ倒す時は、援護射撃してやるよ」
「一人で十分」

　貴島より、よっぽど男らしい強気な発言が間髪入れずに返ってくる。

　でも、奈央は一応女の子なんだから。それも、さり気なく気遣いの出来るいい女なんだから。

　呑み込んだ言葉の変わりに漏れた俺の笑みを、気味悪そうな目で奈央が見ていた。