万年Ｅランク冒険者は裏ですべてを支配する～かつて英雄と呼ばれた男は最強であること隠してひそかに生きる～

夜営と蝙蝠

　その日、夜営をする場所は街道沿いの空き家だった。
　護衛が中を確認し、中を整える。
　当然だが、家の中に入るのはミネリスと世話をする男二人の合計三人だけ。
　本来だったら傍仕えのターニャが一緒にいるのだが、今日は不在だ。
　その説明はラークは聞かされていないが、吸血鬼になったことが原因だろう。一応、彼女は現在普通の人間に戻っているはずだが、念のためにトレシアの街に御者とともに置いてきたのだろう。

「パトリック、今日はお疲れ様」

　ラークは魔法で水を生み出して桶いっぱいに満たし、彼に飲ませる。
　それを護衛の男が感心するように言った。

「ラーク、水魔法が使えたのか？」
「ええ。ドブ掃除とか畑の水やりとかに便利なんです。攻撃には向いてませんけどね――あれって金がかかりますし」

　魔法というのは、体内に流れる魔力を使って奇跡を起こす御業のことだ。
　魔力は誰にでもあるが、その訓練にはかなりの時間が必要となる。大人になって魔法が使えるのは五人に一人くらいだ。
　大半の人間は魔法の修行方法を聞いて、実際に訓練してみるが成果が出ずに挫折する。
　そして、実際に魔法が使えるといっても、それが実用レベルになるのはさらに半数以下。
　そして、魔法には得意な属性があり、ラークが得意な魔法は水魔法だった。
　水魔法を攻撃用に転嫁する方法としてあげられるのが、ウォーターカッターという水の刃の魔法だ。
　しかし、ただの水を刃にしても威力が出るわけもなく、研磨剤などを使って放つ。当然、少量の研磨剤で効果はあまり出ない。
　それなら、もう普通に弓矢を飛ばした方が使えるレベルだ。

「いやいや、大したもんだ。馬の扱いも上手だし、姫からの評判もいいからな。どうだ？　いっそのこと士官してみないか？」
「宮仕えは勘弁してください。気楽な冒険者が性に合ってます」
「勿体ないねぇ」

　そう言って、ラークは飛び出してきたウサギに向かって解体用のナイフを投げた。
　ナイフは盛大にハズレ、草地に落ちた。

「へたくそ」

　護衛の男が言ったが、ウサギがナイフに驚いて逃げたところで、木にぶつかって気絶した。
　ラークは笑みを浮かべ、気絶したウサギの足を掴む。

「運はいいみたいです。ウサギ、焼いて食べましょう」

　護衛達とラークの食事は携帯食の予定だったがウサギ肉を串に刺して、焼いて食べることにした。
　近くで採った香草と一緒に焼いて、塩を振って食べる。
　シンプルな料理だが、十分にうまい。
　小さなウサギだが、数人の護衛の胃袋を満たすには十分だった。
　そして――

「姫様の食事は別に用意していたんじゃ？」
「冷めたお弁当よりこっちの方が美味しいでしょ？」

　毒見もさせずに串肉を食べる。

（こういうところも、ラミリスに似ているな）

　少し過去を懐かしみ、二本目の串肉を食べたところで――

「――っ!?」

　ラークは突然立ち上がると、草むらの方に向かった。
　突然のことに全員が視線をラークに向ける。

「あんまり遠くに行くなよ」
「ええ、わかってます」

　護衛の一人に声をかけられ、ラークは草むらに入っていく。
　だが、本当の理由はそうではない。
　焚き火の灯りが見えなくなっところで、ラークは森の中からこちらに迫って来る何かに視線を向けた。
　蝙蝠こうもりだ。
　森の中を縦横無尽に飛ぶ蝙蝠に対し、ラークは持っていた二本の串を放った。
　同時に放たれた串は二本とも蝙蝠に突き刺さった。
　そして蝙蝠は地面に落ちずにそのまま消えた。

（魔力で作られた蝙蝠……吸血鬼の眷属。狙っているのはミネリスか。本体はまだいないようだが――）

　ラークは周囲を警戒するが、他の蝙蝠の気配も吸血鬼の眷属の気配もない。
　ただ、いまの彼では完全に探知できるわけではない。
　英雄の亡霊だったら、周囲一キロの範囲内の気配を探知できるのだが、今の彼ではせいぜい数十メートルが限度だ。

（ガウディルになろうにも制約を考えるとな……）

　森の中を警戒に当たろうかと思ったが、実はあの蝙蝠が陽動で別の狙いがあるかもしれない。
　なにより、これ以上森の中にいたら誰かが捜しに来るかもしれない。

（狙って来るとしたら今夜か）

　ラークは森の中から空を見上げる。
　吸血鬼が最も強くなる時間だ。
　だが、それはラークも同じ。
　何故ならラークにとって夜は仕事の時間だから。


　護衛たちは交代で休むことになったが、ラークは御者ということで見張りは免除された。
　馬車の隣で毛布にくるまり、気配を周囲に配る。
　護衛は合計六人。
　家の中に二人。
　外に一人。
　馬車の周囲で寝ているのが三人。
　そして――ミネリスの気配が一つ。

（あの気配……そういうことか）

　彼はその事実に気付き、そっとその姿を闇夜に気配を溶かしていった。