除夜の鐘を聞きながら

第１話 レストラン・ファルファッラ

　東京の有名なオケと共演した後、大学時代の恩師である宝生ほうしょう先生と食事することになった。先生は、さも当たり前のように、

「『ファルファッラ』でいいですよね」

　馴染みのレストランの名前を口にした。一応こちらに確認してくれている風だが、僕が何と答えても、たぶん先生の意思は変わらない。例え僕が、「嫌です」と言ったとしても、「そうですか。じゃあ、行きましょう」と言って、僕の意見は耳にしなかったことにされて終わりだろう。宝生先生とは、そういう人だ。

　そんなことを考えてみたものの、反対する気持ちは別にない。僕は先生に頷いてみせると、

「いいですよ。家に近いですし、店長にも久し振りに会いたいですから」

　先生は微笑みを浮かべ、

「そう言うと思ったので、予約しておきました」
「先生。僕が嫌だと言ったら、どうするつもりだったんですか」

　思わず溜息を吐いてしまった。とても先生らしい行動だ。

「君が嫌だと言うわけないと、僕にはわかっていますから」
「はい、その通りです。では、行きましょう」

　先生は、僕の肩をポンと叩き、

「そうですね。行きましょう」

　そう言って、一人で歩き出した。僕もその後をすぐに追いかけた。

　ここへ来るのは、どれくらいぶりだろう。大学時代は、学校が終わるとここへ来て、ピアノを演奏するアルバイトをしていた。ここで働いている人たちがみんないい人で、やめる時は寂しい気持ちになった。

　でも、一生ここでアルバイトをしているわけにはいかない。決断して店長に伝えると、

「わかってたよ。君が出て行っちゃうこと。だって、君は才能があるからね。ここにずっといるわけには、いかないからね」
「店長……」
「君のピアノの音、好きだったな。前に弾いていた子も当然上手かったけど、何かが違った。その子は、大学卒業後に音楽をやめてしまったみたいなんだ。風の噂。詳しいことは知りようがないからね」

　遠い目をして語る店長の顔が思い出される。

「君は、ずっとピアノを弾いていくよね。職業にするよね」
「します。その為に、ここをやめるんです」

　そう言いながら、心臓が速く打ち始めるのを認めるしかなかった。プロのピアニストになる。そのことに対して、自信があるかないかで言ったら、ない。でも、やめられない。何度も何度も考えたけれど、やめる選択は出来なかった。やめられないなら、進んでいくしかない。

「僕は、プロのピアニストになります」

　声が震えたけれど、宣言をした。そして、今がある。僕は宣言通りプロのピアニストになって、今日有名なオケとの演奏をする機会を得た。自分としては、上出来だったと思う。ベストコンディションではなかったのに。

　ドアを開けて先生と中に入って行くと、店長たちが僕たちの方へ駆け寄ってきた。そして、店長が僕をギュッと抱き締める。びっくりして、思わず背筋を伸ばしてしまった。店長は、僕が驚いていることに気が付いたのか、すぐに離れて頭を掻いた。

「ごめん、吉隅よしずみくん。つい、嬉しくって。大成功だったみたいじゃないか。みんなでネットで調べて……」
「ありがとうございます。そうですね。自分としては、よく出来たと思います」
「聞きたかったな。でも、先生が予約入れてきたから、店を開けない訳にはいかないし。まあ、君を労いたかったから、いいんだけど。でもさ、やっぱり聞きたかった」

　本当に残念そうな顔をしているように見える。嬉しいことだ。こうして、僕を応援してくれる人がいることは、本当にありがたい。

「さ。中に入って。ピアノのそばに席を作ったよ」
「ピアノの……そばですか？」

　僕が店長に訊き返すと、隣の宝生先生が顔をしかめ、

「長田ながたくん。まさか、弾いてほしいって言うんじゃないでしょうね」

　店長は、責めるように言う先生の言葉を気にした様子もなく、口の端を上げて微笑むと、

「もちろん、弾いてほしいよ。本当は、大きな会場でオケと演奏しているのが聞きたかったけどね」
「君、しつこいですよ」

　顔をしかめたままの先生が、店長に訴える。店長は、やはり先生の言葉をさらっと受け流し、

「じゃあ、案内するよ」

　先頭に立って歩き始めた。