王太子様、あなたが見捨てた「雑草」は万能薬でしたけど？

第6話

　咳の止まった男の子の話は、母親の口から近所へ、近所から市場へ、市場から街全体へと広がっていった。

　開店から一ヶ月が経つ頃には、『風待ちの庭』の扉は、毎日穏やかに開かれるようになっていた。

　腰痛に悩む大工の老人。なかなか眠れない仕立て屋の女性。気鬱に沈んでいた商家の奥方。それぞれの不調に合わせて、リリアは丁寧に茶を淹れた。一度の来店で劇的に治る者もいれば、何度か通ってゆっくり良くなる者もいた。けれど、皆が共通して口にしたのは、「あの店で過ごす時間そのものが、心地よい」ということだった。

　店内には、窓から差し込む柔らかな光と、庭から漂う草の香りと、湯の沸く静かな音だけがあった。リリアは多くを語らず、客の声に耳を傾け、黙って茶を淹れる。それだけで、客たちは肩の力を抜いていった。

　マーサは時折、焼きたてのパンを抱えて顔を出した。

「あんた、いい顔になったねえ」

　マーサが目を細めて言うと、リリアは少し恥ずかしそうに微笑んだ。


　そんなある日の午後。

　昼過ぎの客足が途切れ、リリアが庭で薬草の手入れをしていた時だった。

　石畳を踏む、馬の蹄の音がした。

　ミントンの街では、馬車の往来こそあれ、騎乗で訪れる者は珍しい。しかも、蹄の音の重さと足取りから察するに、相応の血統の馬だった。

　リリアが庭から表に回ると、店先に一頭の黒馬が繋がれていた。

　そして、扉の前に、一人の男が立っていた。


　背は高く、黒髪。切れ長の灰色の瞳。年の頃は、二十代半ばだろうか。装いは旅装だったが、腰に下げた剣の柄の細工も、外套の生地も、明らかに上等なものだった。

　彼はリリアの姿を認めると、軽く一礼した。

「こちらが、『風待ちの庭』で間違いないだろうか」

　声は低く、落ち着いていた。

「……はい」

「客として伺った。席はあるだろうか」

　リリアは、静かに頷いた。

「どうぞ、お入りください」

　男を店内に招き入れる。彼は店内を一瞥すると、窓際の席に静かに腰を下ろした。その所作の一つひとつが、場数を踏んだ貴族のそれだった。

　リリアは、一瞬だけ息を詰めた。けれど、すぐに気を取り直し、いつものようにカウンターに立った。

「ご注文は、いかがなさいますか」

「……そうだな」

　男は、少し考えるように視線を落とした。

「お任せでよろしいだろうか。今日の私に合う一杯を」

　お任せ、という注文は、常連客が時折する頼み方だった。けれど初めての客、しかも明らかに貴族の身なりの人物から言われるのは、初めてだった。

「かしこまりました」

　リリアは、男を見た。


　ほんの数秒だったが、彼女は相手の気配を読んだ。

　長時間の騎乗で肩が張っている。遠方から来たらしい疲労。そして――心のどこかに、静かな緊張がある。何かを確かめに来た、探るような気配。

　けれど、それは敵意ではなかった。むしろ、慎重で、礼儀正しい「探り」だった。

　リリアは、庭から数種の葉を摘んだ。肩の緊張を解く薔薇果、疲労を穏やかに癒やす金針草、そして、心を落ち着かせる月光苔――ほんの少しだけ。

　湯を注ぎ、静かに蒸らす。

　琥珀より少し赤みの強い茶が、カップに満たされた。

「お待たせいたしました」

　男の前にカップを置く。

　男は、そっとカップを手に取り、香りを確かめるように目を閉じた。それから、ゆっくりと一口含む。

　――次の瞬間。

　彼の表情が、わずかに動いた。

　驚きとも、感嘆ともつかない、小さな変化だった。カップをテーブルに戻し、男は、まっすぐにリリアを見上げた。

「これは」

　声が、静かに低まった。

「ただの薬草茶では、ないですね」


　リリアは、息を呑んだ。

　カウンターの内側で、思わず指が小さく震える。気取られないように、彼女はそっと布巾を握りしめた。

　この一ヶ月、多くの客が「美味しい」「楽になった」と言ってくれた。けれど、茶そのものに含まれる力を、一口で見抜いた者は一人もいなかった。

　リリアは、静かに男を見返した。

「……失礼ながら、お客様は、どちらから」

　男は、ふっと穏やかに笑った。

　敵意のない、むしろ親しげな、けれど芯のある笑みだった。

「ジークハルト・フォン・アルデンハイムと申します」

　姓を聞いて、リリアの指がまた震えた。

「この領の、領主を務めております」

　店内に、静かな午後の光が差し込んでいた。

　リリアの物語に、新しい風が吹き込もうとしていた。