王太子様、あなたが見捨てた「雑草」は万能薬でしたけど？

第8話

　ジークハルトが再び『風待ちの庭』を訪れたのは、三日後の夕刻だった。

　予告の手紙が先に届いていた。「他に客がいない頃合いを教えてほしい」――簡潔で、丁寧な文面。リリアは閉店前の時間を指定した。

　約束の時刻通り、彼は一人で訪れた。今回は旅装ではなく、濃紺の上着に身を包んでいる。胸元には、古びた一冊の書物が抱えられていた。

「お時間を頂戴して、申し訳ない」

　ジークハルトは、前回と同じ窓際の席に着いた。

　リリアは黙って湯を沸かし、今日の一杯を淹れた。昨日までの彼の疲労は、少し和らいでいるように見えた。だから今日は、心を穏やかに整える類の茶を選ぶ。

「どうぞ」

「かたじけない」

　彼は一口含むと、わずかに表情を和らげた。


「本題に入る前に、お伝えすべきことがあります」

　ジークハルトは、カップを置いた。

「ヴェルモリアの、王宮の庭――あなたが育てていた場所のことです」

　リリアの肩が、小さく強張った。

「あなたが国を出た直後から、あの一帯の草が、急速に枯れ始めているそうです」

　リリアは、目を見開いた。

「……枯れる?」

「一夜にして、ではありません。ひと月ほどかけて、少しずつ」

　ジークハルトは、静かに続けた。

「それだけではありません。王宮の者たちの間に、原因不明の倦怠感と微熱が広がっている。王太子殿下も陛下も、日に日に体調を崩されているとか」

　リリアの指が、膝の上でぎゅっと握りしめられた。

「……そんな」

「あの庭は、ただの薬草園ではなかったのでしょう」

　ジークハルトの声は、咎めるものではなかった。ただ、事実を静かに伝える声だった。

「結界と、浄化。――王都全体を守る、古代聖女の仕事。そうではありませんか」

　リリアは、俯いた。


　自分でも、気づいていなかった。

　五年かけて育てた薬草たちが、まさかそこまでの役割を果たしていたなんて。毒を浄め、病を遠ざける。それくらいは感じていた。けれど、王都全体の結界になっていたなど――。

「私、そんなつもりでは」

　声が、震えた。

「わかっています」

　ジークハルトは、穏やかに言った。

「あなたは、咎められるべき存在ではない。むしろ、あの庭を五年間守り続けてきたあなたこそ、あの国の真の恩人だった」

　彼は、持参した書物をそっと開いた。古い羊皮紙の頁が、ぱらりと音を立てる。

「これが、祖母の残した書物です」

　リリアは、促されるままに頁を覗き込んだ。

　古代聖女、と題された章。そこには、植物との対話を為す者の系譜、その力の本質、そして――彼女たちが「土地を守る」仕組みが、細やかに記されていた。

「聖女の力は、戦うための力ではない」

　ジークハルトの声が、静かに重なる。

「大地と共に生きるための力。土地に根を張り、そこに棲む者を守る力。――あなたの力です」

　リリアは、頁を追う指を止められなかった。

　幼い頃から感じていた「植物の声」。祖母だけが「それはあなたの才能だよ」と言ってくれた。けれど、その才能が何なのか、祖母亡きあとは、誰も教えてくれる者がいなかった。


「……私の力は」

　リリアは、震える声で呟いた。

「間違っていなかったんですか」

「ええ」

　ジークハルトは、迷いなく頷いた。

「あなたの力は、間違ってなど、いなかった」

　その一言が、胸の奥深くに届いた。

　五年間、言われ続けた「役立たず」の評価。舞踏会で「偽物」と断じられた夜。そのすべてが、今、静かに上書きされていく。

　リリアの目から、ぽろりと涙がこぼれた。拭う間もなく、次の涙が頬を伝った。

「すみません」

　彼女は、慌てて顔を背けた。

「いえ」

　ジークハルトは、視線を落とし、静かにカップを手に取った。泣いている彼女を見ないでいてくれる、その気遣いが、かえってリリアの涙を止まらなくした。

　しばらく、店内には、湯の沸く音だけが響いていた。


　やがてリリアは、深く息を吸って、顔を上げた。

「――ありがとうございます」

　まだ声が震えていたが、微笑みは浮かべられた。

「私に、このことを伝えてくださって」

「お伝えするのは、私の務めです」

　ジークハルトは、穏やかに微笑み返した。

「この書物は、しばらく預けていきます。ゆっくりと、読んでください」

　彼は立ち上がり、書物をカウンターに置いた。

　扉の前で、彼はもう一度振り返った。

「リリア殿」

「はい」

「また、伺います」

　短い言葉だったが、それは約束の響きを帯びていた。リリアは、深く頷いた。