眠り姫は目覚めを希望しない【改題】

十二人目は王子さまでした

「はぁ？　なに言ってるの」

　彼女は眉間に寄せたしわを深め、私に言った。
　
　やった、聞こえてる！　私いま、会話してる！！　七年ぶりに、人と話してる！

「あの、どうも初めまして！　わたくしはグレヴィス国の王女で、マリアンヌと言いますの」

「はぁ！？　なにあんた、頭おかしいんじゃないの。この国の王女さまはねえ、もう何年も眠ってらっしゃるのよ。変な冗談言うと、しょっ引かれるわよ。この国の王様、すぐ処刑しちゃうって有名じゃない。コニクア国の王子でさえ処刑しちゃうんだからね」

　会話が成立している嬉しさが、しゅっと萎んだ。笑顔が凍りつく。
　この国の王様、というのは私のお父様に他ならない。悪い評判は遠くの外国にまで届いているようだ。
　それもそのはず。この人の言うことは事実だからだ。

　三年前。コニクア国の第二王子が、私を目覚めるさせることに挑戦して、失敗し、お父様に処刑されたのだ。
　十二人目の被害者だ。
　それまでにすでに十一人が亡くなっていたのだ。王子の親族は当然、王子のチャレンジに強く反対したし、お父様側も王子の申し出を受けることに難色を示したと聞く。
　もし王子が私を目覚めさせることができなかった場合、処刑しなくてはならないからだ。

　それまでにも、偉い大臣や天才学者、高名な騎士や易者を死刑に処してきたのだから、外国の王子だからといって特別扱いするわけにはいかない。
　お父様ははっきりそう言い渡したそうだ。

　しかし王子は引き下がらなかった。
　誰にいくら説得されても考えを改めず、ついに激怒した家族に勘当され、王族から追放された。
　そうして、王子ではなくなった彼は、「これで万一、私が処刑されても、コニクア国とグレヴィス国の関係に亀裂が生じることもないでしょう」と微笑んだそうだ。

　相も変わらず眠り続けていた私は、その話をお母様から聞いた。

「今度こそ、本当の勇者さまがいらっしゃるわ。コニクア国、第二王子であられるアルフレッドさまよ。あなたより四つ年上の、とても美しい王子様よ。そうよ、どうして今まで気付かなかったのかしら。姫を救えるのは、異国の王子さまだと昔からそう決まっているの」

　そうだったのか！　と、眠りながらも意識のある私は、目からうろこが落ちる思いだった。
　お母様はこうも言った。

「アルフレッドさまは、きっとあなたの運命のお相手よ」

　私はまだ見ぬ王子様に思い巡らせた。
　私の運命のお相手だというアルフレッドさまは、どんなお方だろう。
　噂では、金髪蒼眼の美青年で、颯爽とした春風のような方だと聞く。
　きっと彼こそが、魔女の悪しき魔法から私を解き放ち、共に生きる喜びを与えてくれるのだ。

　待ち焦がれていた王子様は、途中で怖気づくこともなく、お父様との約束どおりやって来た。
　そして私に愛を囁き、そっと唇を重ねた。
　
　初めてのキスという、私にとっては大きな衝撃であり、大事件だったのだが、それに対しての驚きも喜びも怒りも、何一つ表現することは叶わなかった。
　そう、「王子様のキス」をもってしても、私は目覚めなかったのだ。

　お父様との約束どおり、アルフレッド王子は死刑に処された。
　それは前もって何度も通告していたことであり、王子は王族を追放された身であったため、我が国とコニクア国との間で戦争が勃発することはなかったが、やはり大きなしこりは残ってしまった。
　コニクアの王も国民も、きっと我が国を――私を、憎んでいるだろう。

　アルフレッド王子は、とてもいい人だったから。