プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

幕間 師匠との再会

１９３．師匠の教え

　――チチッ、チチチッ


　いつもは清々すがすがしく感じるはずの小鳥のさえずり。


「あ痛いたたたた……」


　しかし、今日ばかりは尋常じんじょうとは思えぬほど頭に響く。


「くうぅぅっ……」


　『こめかみ』を押えながら、苦悶くもんの表情を浮かべるヴァシリオス。

　頭痛の原因を必死で思い出そうとするのだが、大体、どうやって眠ったのかすら思い出せない。

　そんな時、続き間となっている台所の方に人の気配が。


「おい、ストラトス。そこに居るのであろう？　外の鳥たちが煩うるさいのじゃっ。お前、ちょっと行って、追い払ってくれっ！」


　完全に八つ当たりである。

　しかし、彼のその指示に対して、予想外の返答が返って来た。


「おはようございます、お師匠様。お目覚めでございましょうや」


　彼の知らない、凛々りりしくも優しげな声。

　いや、知らない訳では無い。

　それは、遥か遠い昔の記憶。

　言葉遣いは大人びたが、人懐ひとなつっこいその声音こわねは、昔も今も変わってはいない。


　窓から差し込む朝日がまぶしい。

　彼は未いまだふらつきながらもベッドを這はい出すと、ダイニングの方へ。


「アル……か……。そんな所で何をしておる？」


　少しずつ思い出されるのは、断片的な記憶。


「はい。朝餉あさげの用意をしておりました。只今ただいまお持ち致します故ゆえ、お席の方で少々お待ち下され」


　確かに、かまどの方からは、何やら良い香りがただよってくる。


「……おぉ、すまんのぉ。昨日は確か……アルの持ってきてくれた酒を、しこたま飲んだ所までは覚えておるのじゃが……」


「昨晩は、かなりお過ごし遊ばれましたなぁ。ふふふっ」


　にこやかな笑顔と共に、色とりどりの野菜が煮込まれたスープが彼の前へと供されて来る。

　全く食欲が無く、内心『とても食べられぬ……』と、思っていた彼ではあったが、そのスープから立ち上る芳醇ほうじゅんな香りに誘われ、思わず一口。


「ほはあぁぁぁ……五臓六腑ごぞうろっぷに染しみわたるとはこの事よぉ」


　その味は痛飲により傷んだ胃を、優しく包み込んでくれるかの様だ。


「旨うまいっ！　アル、腕を上げたなぁ」


「お褒ほめに預あずかり、光栄にございます」


　元々小さい頃から料理の得意な娘ではあった。しかしそれは、あくまでも子供としては……と言う話。

　しかし、たった今、口にしたこの料理は、年輪を重ねたヴァシリオスさえも唸らせる、そんな深みを持った味わいとなっていたのである。


　更に一口ひとくち、また一口ひとくちと、スプーンを持つ手が止まらない。

　やがて、じっくりと煮込まれた根菜こんさいを頬張ほおばりながら、ふと辺りを見渡すヴァシリオス。


「そう言えば……ストラトスの姿が見えぬ様じゃが？」


　体つきも大きく、少しやんちゃな印象のあるストラトス。

　しかし、性格は至って真面目まじめで、これまで一度も寝坊ねぼうなどした事がない。

　そんな少年の姿が見えないのである。

　彼がふと不思議に思っても、おかしくはない話だ。

　と、そこで彼はある事を思い出した。


『うぅぅむ。そう言えば、昨晩ストラトあヤツスをアルの所へ夜這よばいいに行かせた様な……』


　すると案の定……。


「昨晩はかなり激・し・く・致・し・た・故ゆえ、まだ起き上がれぬやも、知れませぬなぁ……」


　――ブーッ！


　余りの事・に、口に含んだスープを一気に噴き出すヴァシリオス。

　それらは正面に座る彼女アルテミシアの顔面へ。


「お師匠様っ！　どうしたのでございますかっ！」


「いっ、いやいや、スマン！　お前があ・ん・ま・り・な事を言うものだからつい……」


「もーっ！　こちらの方があ・ん・ま・り・にございますぅ」


　彼女は懐ふところから手ぬぐいを取り出すと、自分の顔や胸元に飛び散ったスープを拭ぬぐい始める。

　いやいや、そんな事より、昨夜の『激・し・く・致・し・た・』事情である。


「アルや。昨夜は……そのぉ。弟弟子ストラトスが無理を言ったのではあるまいな？」


　自分が弟弟子ストラトスを差し向けたくせに、この期に及んで急に心配になったのであろう。


「はぁ。私も初・め・て・の事で、多少面食らいましたが、可愛い弟弟子おとうとでしの頼み故ゆえ、受・け・入・れ・た・次第しだいにございます」


　少し恥ずかしくも、嬉しそうにそう話す彼女アルテミシア

　まぁ、当人同士が嫌がっていないのであれば、それはそれで若い者同士。問題は無いのかもしれない。


「そうかぁ……受・け・入・れ・た・かぁ……」


　そう思い直したヴァシリオス。それにしても何だか釈然としない思いを抱えつつ、残りのスープをもう一度口に運び始める。


「私も、幼少の頃は、何度もお師匠様に激・し・く・お・相・手・頂きました故、そのお返しでございますよっ」


　――ブーッ！


　やっぱり、余りの話・に、口に含んだスープをもう一度噴き出すヴァシリオス。

　当然、それらは正面に座る彼女アルテミシアの顔面へ。


「お師匠様っ！　もーっ！　何なんなのでございますかあっ！　いい加減、怒りますよっ！」

　
「いやいやいや、人聞ひとぎきが悪いっ。人聞ひとぎきが悪いぞ、アルテミシア。ワシがいつその様な事をしたと言うのか？　ままま、ましてや激・し・く・などと……」


　年甲斐としがいも無く慌あわてふためくヴァシリオス。


「何を慌てておられます。確かにあの頃は私も幼く、体格的にもお師匠様より一本頂く事は至難しなんの業わざで……」

「こここ、これこれ、アルテミシア！　妙齢みょうれいの婦女子ふじょしが一・本・頂・く・など破廉恥はれんちな事を申してはっ……って、あれ？」


　彼女の言葉を遮さえぎってまで話し始めたものの、何やら違和感が。

　しかも、彼女の方は、何の事やら？　と呆気あっけにとられている様子。


「お師匠様。何を申しておられます？　私が教えを乞うていた頃は、『隙あらばいつでも打ちかかって来い。寝込みを襲ってもかまわんぞっ！』と申されておられましたでは御座いませんかぁ。それ以来、夜なよな、何度も打ちかかりましたが、結局一・本・も取る事叶かなわず」

「そう思いますと、私も弟弟子ストラトスより寝込みを襲われる立場になった……と言うのは非常に感慨深かんがいぶかいものがございました」

「そのおかげもありまして、少々過剰な対応になりました事は否いなめませぬなぁ……うふふふっ」


　昨夜の攻防について思い出しているのであろうか。思わず笑みがこぼれる彼女アルテミシア

　そして、そんな二人の会話に遅れて加わる者が。


「お師匠様じじょうざば、姉弟子様あででじざば、おはばようございますござびばず。遅おぐれましてばじで、大変申し訳だいべんぼうじばげございませびばぜん。


「あっちゃ～……」


　思わず頭を抱えるヴァシリオス。

　戸口の脇にかろうじて立つその少年。

　端正な顔立ちは原型を留めぬ程に腫れ上がり、見える限りの腕や足は痣あざだらけ。

　日頃練習に使用している短槍を模した棍棒に、なんとか縋すがって立っているにすぎない。


「……アルよ。そう言えば、ワシはお前に、手加減てかげんと言うものを教えた事が無かったなぁ」


　今さらながらに遠い過去を思い起こすヴァシリオス。


「はい。そう言えば、『手加減てかげん』など、習った事は御座ございませぬなぁ」


　さも当然とばかりに、飄々ひょうひょうと答えるアルテミシア。

　結局アルテミシアの知識も、基本的な部分はヴァシリオスの教えがその全てなのであった。