プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

幕間 師匠との再会

１９７．勝敗の果てに

　――キィィィィン、ィィィン、ィィィン、ィィン、ィン……


　人里ひとざと離はなれた山間やまあいの森、その更に奥の奥。

　木々きぎの間あいだでリフレインするのは余あまりりにも硬かたく、澄すんだ音色ねいろ。

　
「お師匠様っ！」


　少年ストラトスは急ぎ二人の元へと駆け寄ろうとする。

　しかし、どうした事だろう。

　その両足は、彼の意いに反して全く動こうとしない。

　逸はやる心を抑おさえつつ、少年ストラトスは再び二人へと視線を向けた。


　勝負は一瞬であった……のだろう。

　神域しんいきとも呼べる電光石火の剣戟けんげきに、少年はその太刀筋たちすじを見極める事すら出来なかったのである。

　少なくとも師の放った赤龍せきりゅうの矛先ほこさきは、眩まばゆいばかりの光跡こうせきを残し、姉弟子あねでしの左肩に吸い込まれている。

　片かたや、姉弟子あねでしの振り下ろした大刀ロングソードは、師の足元の雪面に、深くめり込んだ状態だ。

　両者、その体勢のまま微動だにしていない。


　少年ストラトスは、ようやくここで、自分が『なぜ動けない』のかを理解する。

　それは、この戦いの決着が、未いまだついていない事が原因であると。

　そして、そんな状態であるからこそ、この神聖な試合に末弟ばっていの自分が土足で上がり込んで良いはずが無いと。


　いや、二人の間では、既に決着が付いているのかもしれない。

　どちらか一方が投了し、勝者に対して敗者が膝ひざを屈くっする。

　その瞬間を待っているのではないだろうか。

　そう、どちらか片方が負けを認めぬ限り、戦いは続いているのである。


「ごくりっ……」


　固唾かたずを呑んで、その瞬間を見守る少年ストラトス。

　すると、突然。

　糸が切れた操あやつり人形の如く、その場にへたり込んだのは、師匠のヴァシリオスであった。


「ヴァシリオス様っ！」


　声の限りに己おのが師の名を叫ぶストラトス。

　姉弟子あねでしの大刀ロングソードは、完全に師の足元まで振り下ろされており、場合によっては即死そくしの可能性も否定できない。

　しかし、せめて、せめて一言で良いい。

　師匠ししょうの辞世じせの言葉を聞き、後世に残さねばならない。

　それこそが、弟子でしの自分に遺のこされた最後の義務つとめであるとも思う。

　溢あふれそうになる涙なみだを唇くちびるをかみしめる事で何とか堪こらえ、今まさに師匠ししょうの元もとへと駆かけ寄よろうとしたその時、少年の頭上から聞きなれない音が。


　――ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン……


「えっ？」


　頭上を見上げるストラトス。


「ストラトスッ！　避よけろっ！」

　
　突然の命令に驚おどろく間まもなく、とにかく後方へと飛び退すさるストラトス。


　――ヒュン、ヒュン、ヒュン……バスッ！


　独特の風切り音を残し、少年の目の前に鈍色にびいろの物体が突き刺さった。


「あっ！　こっ……これっ！」


　数十合ごうに及ぶ打ち合いの結果なのだろう。

　刃こぼれはしているものの、美しい刃文はもんを持つ両刃りょうばの剣つるぎ。

　ただ、その剣は根元の部分で真まっ二ぷたつに断たち切きられ、その切断面は磨みがき上げられた鏡面きょうめんの如ごとく光り輝いていた。


「ストラトスッ！　ストラトスッ！　何をしておるストラトスっ！」


　あまりの事に茫然ぼうぜんとその場に立ち尽つくすストラトス。

　しかし、突然の叱責しっせきが、彼を現実の世界へと引き戻す。


「ストラトスッ！　急げっ、とにかく家にあるシーツを全部っ！　全部持って来るのじゃっ！」


「はいっ、お師匠様っ！」


　少年は弾かれた様に家の中へ駆け込むと、シーツと言わず、洋服と言わず。

　とにかくありったけの布を持って二人の元へと舞い戻る。


「アルっ！　アルよっ！　死ぬなっ！　ワシが、ワシが何とかするっ！　アルよっ、アルよぉぉ！」


　血まみれの姉弟子あねでしを胸に抱き、半なかば狂乱きょうらんの域いきに達しようとする師匠ヴァシリオスの姿がそこにあった。


「ストラトスッ！　何をボーっとしておるっ！　アルを、アルを包むのじゃ。早く、早くせねばアルが、アルが死んでしまうっ！」


　師に促うながされるまま、彼女へとシーツを掛けようとしたものの、蒼白そうはくを通り越し、既に死相しそうの現れた姉弟子あねでしの顔を見た途端、思わずその手が止まってしまう。


「えぇぇいっ！　何をしておるっ！、お前には任せられん。ワシに、ワシに寄越せっ！」


　そう言うなりヴァシリオスは少年からシーツを奪い取ると、彼女の左肩をキツく縛り上げ始めた。


「アルよっ、アルよぉぉ。死ぬなあっ！」


「……お……師匠……様……」


　と、その時、師の呼びかけに応じるかの様に、彼女が薄っすらと目を開けたのだ。


「おぉ、アル、気が付いたかっ！　しっかりせいっ！　アル、アルやっ！」


「お師匠……さま……わたし……やっぱり、負けてしまいました……」


　血の気の引いた顔で、無理やり笑顔を作ろうとする彼女。


「何を言う、お前は強かった！　既にワシでは歯が立たぬぐらいに強かったぞっ！」


　彼女を励ます様に語り聞かせるヴァシリオス。

　しかし、実の所、それが本心であったのかもしれない。


　心しん、技ぎ、体たい、どれをとっても師であるヴァシリオスと遜色そんしょくの無いアルテミシア。

　いや、体たいだけで言うならば、既に師を超えていると言っても過言かごんでは無い。

　では、なぜこの様な結果になったのか。

　それは、ひとえに剣の差……と言う事に他ならない。

　もしも、ヴァシリオスが普通の槍やりを使っていたなら。もしも、アルテミシアが宝具ほうぐに匹敵ひってきする武器を手にしていたなら。

　戦いに『もしも』は無い。そんな事は分っている。

　それにしても、考えない訳には行かない。

　もしそうであれば、この勝敗の行方ゆくえは、もっとシンプルなものになっていた事だろう。

　そんな師匠ヴァシリオスの気持ちを知ってか知らずか。

　彼女は、師の腕の中で、力なく首を振っている。


「いいえ、私わたくしは……負けて……しまいました。……やはり、私わたくしでは、皇子みこ様のご指南役しなんやく……は、荷が重い……様で……ございます」


「アルテミシア。分かった。もう分かったから、余りしゃべるな」


　今度は彼女の体力の消耗しょうもうを恐れ、何とか黙らせ様とするヴァシリオス。しかし、アルテミシアはそれでもその話をやめようとしない。


「お師匠……様……私わたくし……亡なき後あと、何卒……何卒……皇子様を……お見守り……頂けまいか？」


「いやいや、だめじゃ、だめじゃ。アルは死なん。死なんぞぉ、ワシが死なさんっ！　だからこれ以上しゃべるなっ！　おい、ストラトスッ！　すぐにソリじゃ、ソリを用意せよっ！」


　そう弟子ストラトスに指示を出している間にも、刻一刻こくいっこくと彼女の命の炎は弱まって行く。

　あまりにも、血を流し過ぎたのだ。

　この状態では、とても街までは持つまい。


　――ギリッ！


　そんな彼女アルテミシアの様子に、思わず歯噛はがみするヴァシリオス。

　そして彼は天を仰ぎつつ、遂に決断した。


「エヴァよっ！　まだそこに居るのであろうっ！　エヴァ！　皇・子・様からのご下命っ、謹つつしんでお受けすると。たった今、このヴァシリオスが承知したと伝えよっ！」


　彼は更に声を張り上げる。


「その代わり、アルを。このアルテミシアを助けてくれっ！　それが、それだ・け・がワシの望みじゃ！」


　すると、どうしたことだろう。

　森に面した木々の一部が僅わずかかに揺蕩たゆたい始めると、その中から真紅しんくのローブを纏まとった女性が現れたのだ。