プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第二十三章 海辺での争奪戦（ルーカス／ミランダルート）

２４３．暗闇に蠢く人影

「……うっ、うぅぅっ……い、嫌いやっ、助け……助けて……」


　弱々しいながらも、突然うわ言の様に呟つぶやき始める少女。

　すぐ傍そばで、彼女のやつれた顔を見つめていた彼・は、その声を聞いたとたん、彼女の耳元へと顔を寄せた。


「大丈夫か、ミランダ。聞こえるか？　ミランダ、ミランダ！」


　その声に呼応するかの様に、次第にその目を開き始める彼女。


「良かった、ようやく気付いた様だな。ミランダ、大丈夫だ、安心しろ。ここは俺達のアジト。もう、安全だ。……あぁ、俺の事は覚えているか？　エニアスだ、ルーカスの知り合いのエニアスだよ」


　彼の話し掛ける言葉に、彼女は何の反応も示さない。

　恐らく……いまにも切れそうな記憶の糸を手繰たぐり寄せながら、自身の置かれている状況を、何とか把握しようと試みているのかもしれない。

　今はただ、ゆっくりとその虚うつろな瞳を動かしているだけ。

　エニアスが彼女の目の前に顔を覗のぞかせてみても、その視線は遥か遠くを彷徨さまよっているかの様だ。

　やがて彼女は無表情のまま、自身の右腕へと視線を向ける。

　そこには肘ひじから先の部分が、完全に欠損している右腕が。

　応急処置なのか、上腕にキツく縛られている布には、赤く血が滲にじみ出している。

　最初は、ただ茫然ぼうぜんとその様子を眺めていた彼女。

　しかし、次第にその表情には険けわしさが加わり始め、やがてその瞳を大きく見開くまでに。


「……は……は……はっ……はっ、はっ、うぅぅっ、くっ！　はぁぁっぁあ！」

　
　突然激しくなる呼吸。

　彼女は両目を見開いたまま、ガタガタと小刻みに震えだし、やがて、その痙攣けいれんが全身へと広がって行く。


「落ち着け、ミランダッ！　ゆっくり息をするんだっ！　聞こえるかっ！　ミランダ、ミランダッ！」


　全身を硬直させたまま、突然暴れ始めるミランダ。

　エニアスは、そんな彼女を全身で抑え込む様に抱きかかえつつ、自身の左腕を彼女の口元へと無理やり押し込んで行く。


「くっ……！」


　彼女の鋭い歯が、エニアスの左腕に容赦なく食い込み始める。

　あまりの痛みに、思わず顔を顰しかめるエニアス。


　――ギリッ


　しかし、永遠に続くかとも思われた彼女の発作も、暫くすると、急激にその力が失われて行く。

　既に体力の限界を超えてしまっている所為せいなのだろう。

　終いには、まるで何事も無かったかの様に、力無く横たわる彼女。


「ミランダ、もう怖がらなくていいんだよ」


　エニアスは、そう優しく声を掛けると、ゆっくりと少女の口元から自身の左腕を抜き取った。


「ふぅぅ。ふぅ……」


　呼吸も落ち着いて来た様だ。

　ようやく正気を取り戻したのだろう。

　ただ、未だ震える彼女の口元から紡つむぎ出された言葉は、短くも切ないものだった。


「……わたし……死ぬの……？」


　少女のエメラルドグリーンの瞳には、大粒の涙が浮かび始める。


「そんな事無いさ。大丈夫だよ。安心して。私が付いているからね」


　エニアスは優しい笑顔を見せながら、ゆっくりと少女の頬を撫でてあげる。

　ただ、彼は知っていた。

　この怪我では、長くは持たない事を。

　これまで、何人もの仲間を見・送・っ・て・来た経験が、彼にそう告げているのだ。

　もちろん、そんな事はおくびにも出さない。

　何も、これから死に逝く人を、わざわざ不安に陥おとしいれる事はあるまい。

　せめて、静かに見送ってやるべきだ。


　今思えば、とにかく発見が遅すぎた。

　毎日様子を見に来ていたこのアジト。

　しかし、今日に限って、なぜか市中にマロネイア家の兵士が溢れ、なかなかこのアジトへと近付けなかったのだ。

　ようやく日の沈む頃に立ち寄ってみれば、入り口付近で血まみれのミランダが倒れているでは無いか。

　もう少し到着が遅ければ、夜行性のレッサーウルフに、跡形あとかたもなく食われていた事だろう。

　連れていた舎弟を、急ぎ仲間の元へと走らせてはみたものの、未だ助けは来ない。


（……おかしい。何かあったか？）


　少女の頬を撫でながら、思考を重ねるエニアス。

　丁度その時、


　――バサッ、ガラガラガラッ


　天井付近の洞窟の割れ目から、非常用の縄梯子なわばしごが投げ込まれて来たのだ。


「若頭カシラ、お待たせしやした」


　仲間の一人が、手慣れた様子で縄梯子なわばしごを降りて来る。


『どうした？　何があった？』


　無言のまま、訝いぶかし気に問い正すエニアス。

　マヴリガータのギルドメンバーが得意とする読唇術である。

　ようやく落ち着いてきたミランダ。そんな彼女に配慮しての行動なのだろう。　

　仲間の方も、そこは阿吽あうんの呼吸こきゅうである。

　しっかり、唇だけで答えを返して来た。


『若頭カシラマズいですぜ。このアジト、監視されてやす』


「……！」


　あまり取り乱した所を、ミランダに見せる訳には行かない。

　エニアスは静かに彼女の傍を離れると、後から降りて来た他の仲間にミランダを任せ、最初に降りて来た男を連れて、洞窟の入り口の方へと歩いて行く。


「それで、相手は誰だ？」


「兵装からすると、ありゃあ、マロネイア家の野戦兵ですぜ」


「マロネイア家だと？　しかも野戦兵とはどう言う事だ？」


「理由は分りやせんが、十人隊コントゥベルニウムですな。しかも、野戦用の完全武装ですわ。ヤツら、本気ですぜ」


　二人は洞窟入り口付近の岩陰から、そっと外の様子を探ってみる。

　時刻は既に真夜中を過ぎ、岩場の多い海岸線は漆黒しっこくの闇が支配していた。

　月が出るまでには、まだ間があるのだろう。

　僅わずかな星明りだけを頼りに辺りを見回してみると、確かに遠くの岩陰に蠢うごめく何かが……。


「この距離では判別出来んが、確かに誰かいるな」

　相手が何者かは分からない。

　しかし、重傷の少女を抱え、こんな所で騒ぎを起こす訳には行かない。


　……仕方がない。


　エニアスは、非常口からの脱出を決断。

　その場を離れようとした、ちょうどその時。


「ん？　ちょっと待て、何だ、あの声は……」


　暗闇の彼方から、男たちの怒鳴り会う声が聞こえてきたのだ。