悲しくも美しい物語

３．豹変

　「ファ、ファニー」
　「それで？その女は何だ。謝罪でも求めているんだったか」
　シェファニールの口調もガラリと変わる。怯えたフリをしていたティシャも、本気で怯え始めた。ジュラキュリオンはゴクリと喉を鳴らした。シェファニールに気圧けおされている。
　「そうだな、家畜と言ったのは申し訳なかった。家畜の方が賢い。叩けば覚える。だがその女はダメだ。一向に覚えない。虫けらだ」
　馬鹿にしたように、挑発するように嗤わらう。
　「持ち物どうこうは知らん。大方自分で無くしたか別の者の仕業だろう。私ではない」
　「そ、そんな言い訳、通用するとでも？」
　ジュラキュリオンが何とか反論するが、シェファニールの一瞥いちべつで黙ってしまう。
　「ならば証拠を出せ。私がやった証拠だ。まさか証拠もなしに言っているのではあるまい？」
　何も言えないジュラキュリオンたちは、視線を彷徨さまよわせる。そして、側近候補の一人フェルダが思いついたように言った。
　「だ、だが、手を出したことは認めるんだなっ。それについての謝罪はないのかっ」
　シェファニールは鼻で嗤った。
　「癖の悪い手を扇で叩いたよ。それは悪かった。申し訳ない。悪いのは手ではなかったな」
　ククッと喉の奥で嗤う。
　「悪いのは目だったか」
　パシ、と右手の扇を左の手のひらに打ち付ける。
　「それとも耳か」
　一歩ずつ近づくシェファニールに、全員が身を固くする。
　「頭かも知れない」
　ティシャの前で止まると、腰を屈めてその顔を近づける。ティシャがヒッと喉の奥で悲鳴を上げた。
　「悪魔らしくその綺麗な目を抉えぐればいいのか」
　ヒタリ、と手にした扇がティシャの目の下を撫でる。
　「それとも耳を引き千切ればいいのか」
　同じように扇が耳を優しく叩く。ティシャは小さくごめんなさいと繰り返す。体の震えが止まらない。ジュラキュリオンも側近候補たちも、恐怖から動けない。
　「はたまたこの頭を潰してしまえばいいのか」
　ガシッと頭頂の髪を鷲掴わしづかむと、そのまま立ち上がらせる。ティシャは痛みから逃れようと、シェファニールの掴む手を引っ掻いて放させようとするが、僅わずかにも力が緩む気配がない。恐怖と痛みに涙を零すが、誰も助けに動けない。シェファニールは嗤う。
　「どうした、王子様たち。愛しの姫が悪魔から酷い目にあっているぞ。まさに、今、目の前で。助けないのか。ほら」
　髪を掴む手を揺する。ブチブチと容赦なく髪が千切れる。それでも誰も動かない。動けない。
　「はっ。残念だったな、お姫様。助けてくれる王子様はいないようだ」
　もう用はないとばかりに、髪を掴んだ片手だけで、ティシャを後ろにぶん投げた。シェファニールの手には、無数の髪が絡みついている。投げ飛ばされたティシャは頭皮が剥がれ、血を流して呻いている。扉近くにいたドルアドが助け起こそうと何とか動く。
　「ああ、本当にくだらない」
　この程度で、愛しいと言っている人を助けることも出来なくなるのか。
　そんなものは、愛ではない。
　自身の手に絡むティシャの髪を見る。ボワ、と火がその髪を燃やした。男たちは目を見開く。魔法が発動したからだ。ここは魔法を学ぶ学園。それなのになぜ驚いたか。無詠唱だったからだ。
　魔法を扱うには、通常詠唱が必要だ。研鑽けんさんを積んだ優良クラスの一部が、無詠唱の叡智えいちに辿り着く。優良クラスの魔力持ちは、ここ何年も現れていない。況して、シェファニールは可で入学した、極々一般的な魔法使いなのだ。
　一体、何が起きているというのか。
　「少し、昔話をしようか」
　そう言って、シェファニールはジュラキュリオンを見る。
　「おまえの父親が王太子だった頃」
　唐突に、シェファニールが語った。


　＊つづく＊