これはひとつの愛の形

アシュカ共和国編 ＊切ない＊

後編

　イトを見つけてから、三年の月日が流れた。
　八歳になったイトは、やっと年相応の体型になってきた。栄養のバランスなんてわからないが、肉も魚も野菜も毎日食べさせるようにしていた。最初こそ鳥のエサくらいの量しか食べられなかったが、今では人並み程度に食べられるようになった。隙あらば肥えさせようと、ゼヴォがおやつを与えるので、食事が摂れなくなる、返って体を悪くする、とみんなに怒られ、渋々、十時と十五時だけにした。これじゃー足りないよねー、と追加しようとして怒られるゼヴォを見ることも、日常の一コマだった。
　魔力がなくても誰も気にしない。自分たちが仕事に行っている間、水がなくては困るだろうと、大きな瓶かめにたっぷりの水を入れておいてくれた。寒い季節は火が必要だった。暖炉を使用し、そこから必要なときに取り出すよう教えた。取り扱いについて、危ない物だからと何度も何度も手順を叩き込んだ。お風呂もシャワーの使えないイトのためにバスタブを購入し、たくさんのお湯を湛えさせた。
　イトは、とても幸せだった。

　ある日のことだ。
　時刻はもう日付も変わった深夜。
　部屋の外が騒がしくて、イトは目を覚ました。
　眠い目を擦りながら起き上がると、少ししてディーンが慌ただしく入ってきた。
　「イト、起こしちまったな。騒がせてすまねぇ。すぐに着替えてくれ。ここを出る」
　それだけ言うと、ディーンはまた扉の向こうに姿を消した。
　イトはすぐに動いた。大切なものを詰め込んだ、小さなリュックを背負ってみんながいるリビングへ向かった。
　「よし、早かったな。偉いぞイト。行くぞ」
　ディーンはイトの手を引いた。
　ディーンは常々言っていた。人に誇れる仕事をしていない、何があるかわからないから、何かあったらすぐに動けるよう準備をしておいてくれ、と。
　「兄貴、まだ大丈夫だ。急ごう」
　マルが先行して危険を確認する。
　「イト、走れるか？」
　イトはコクコクと頷いた。
　逃亡するのに子どもは足手まといのはずだ。それなのにディーンたちは当たり前のようにイトの手を引く。イトを連れ歩く姿を日常的に見られている。イトの存在は知られているとみて間違いない。置いてなどいけるか。本当だったら、こういうときのことを考えて、イトを隠しておくべきだった。いや、子どもを閉じ込めるなんて出来ない。広い世界を知らずにいさせるなんてダメだ。
　いや違う。わかっている。本当は、一番いいのは、自分たちに関わらせないことだと。
　自己満足でしかない行為だった。それによって、巻き込んでしまった。謝って済む話ではない。だからせめて、無事に逃がさなくては。イトだけは。
　イトは一生懸命走った。街を抜けて、次の街へ続く街道に出ると、脇に群生する森へと入っていく。それでもしばらく走り続けてから、ようやく足を緩めた。みんな息が上がっている。それでも足は止めない。
　「偉かったな、イト。よく我慢した」
　途中でイトを背負って走ってくれたディーンに、イトはもう大丈夫だからと、降ろすよう言った。
　「あ、あり、がと、もう、歩ける。あり、がと」
　「大丈夫か？辛くないか？」
　心配そうに尋ねるディーンに、イトはコクコクと頷く。ディーンは苦笑して降ろした。降ろす一瞬、イトはキュッとディーンを抱き締めた。
　「ありがと、ディーン」
　イトの綻んだ顔に、みんなが微笑んだ。

　少しして、ディーンが不意に立ち止まる。
　「兄貴？」
　「どうしたんですか？」
　マルとカシュバの声に、シッと口に指を当てて静かにするよう促す。
　ディーンは周りを見回すと、一点に向けて魔法の水の矢を放った。
　「ほうほう、よく気付きましたね」
　殺すのは惜しいですよ、と楽しそうに言う男が現れた。
　全員が警戒する。
　「残念ですよ、ディーン。私はそれなりに目をかけていたのですが」
　少しも残念そうではなく男は言った。
　「密輸ルートをひとつ潰すと言うことが、どれだけの損失かわかります？」
　「オレじゃない、と言っても聞いてはもらえねぇだろ」
　「正直どっちでもいいんですよ。貴方だろうが、報告をしてきたザバロだろうが、どっちでも。問題なのは」
　男はノーモーションで風を圧縮した空気砲を撃ってきた。
　「ボスがお怒りということです」
　ギリギリのところでディーンは防御壁を展開したが、たった一発で防御壁は霧散した。
　「チッ！」
　ディーンは思わず舌打ちをする。相手はこの組織最強の男、王族級の腕を持つボスの側近中の側近、クチハ。貴族級程度の自分が勝てるはずもない。それでも何とか四人を逃がそうと考える。
　「無駄ですよ。全員殺せとの命令です」
　「逃げろ、兄貴！」
　「イト、兄貴を頼んだぞ！」
　「頼んだぞー！」
　突如、マルたちがクチハに突進する。
　「やめろ！おまえら！！」
　「早く行け！行ってくれ、兄貴！」
　「後で合流な！」
　「またねー！」
　ディーンは唇を噛みしめた。言い合っている場合ではない。イトを抱き上げ、三人に背中を向けた。
　クチハは呆れたように溜め息をついた。
　「無駄だというのに」
　上空に展開された魔方陣から、夥しい数のこぶし大の石が降ってきた。
　ディーンは咄嗟にイトを抱え込み、小さく蹲って防御壁を展開させる。出来るだけ小さく、密度のある防御壁を。
　どのくらいそうしていただろう。あるいは十秒にも満たなかったのかも知れない。
　石の雨が降った場所は、数十センチほど陥没していた。立っている者はクチハのみ。圧倒的な暴力が止み、辺りは静かだった。
　「ふむふむ、こんなもんでしょう」
　溶けるように、クチハの姿が消えていった。

　「い、イト、だいじょ…か」
　イトはコクコクと頷く。
　「怖…思い…ごめんな」
　ヒューヒューと、ディーンの喉から音がしている。イトはボロボロと涙を零しながら、ブンブンと首を横に振る。
　防御壁と、ディーンの体が盾になり、イトは奇跡的に無傷だった。
　「イト、た、頼み、ある」
　この先に、いざという時の隠れ家があるという。そこまで連れて行ってくれ、とディーンは言った。
　イトには魔力がない。自分たちに何かあったら、一人で生きていかなければならない。あの隠れ家なら大丈夫。近くに飲用に使える小川がある。火を熾おこしやすい木がたくさん落ちている。街に行けない日が続いても、あまり美味しくはないが、栄養価の高い食用の木の実が手に入る。サバイバルの知識だって教え込んできた。大丈夫。イトは、ちゃんと生きていける。
　ディーンの体はボロボロだった。生きていることが不思議なくらいだ。イトは、グイ、と袖で涙を拭うと、小さな体でディーンを支えて歩き出した。
　何度も倒れそうになりながら、倒れたらディーンはきっともう起き上がれない、とギリギリで踏ん張った。
　ようやく辿り着いた場所は、小さな二階建ての家。今にも朽ちてしまいそうな見た目に反して、中は意外としっかりしていた。二階に連れて行って欲しいというので、一段一段慎重に支えながら上った。
　小さな窓から見える空が、紫色をしている。もうすぐ夜明けだ。
　ディーンをベッドに横たえると、ありがとな、とイトの頭をゆるゆる撫でた。
　ここの部屋から見える朝焼けが、とても美しいのだという。イトと一緒に見たかったのだと。
　「なんか、して欲しいこと、あるか？」
　大したことはしてやれないけれど。
　いつも照れてそっぽを向くディーンが、今日は優しく見つめてくれている。
　おまえを見つけたとき、なけなしの力で俺の手、掴んだだろ？
　あれで、救われた。何でかわからないけど、救われたんだ。
　ほとんど力が入らない手を伸ばし、イトの頬を撫でる。イトはその手を両手で包み込んで、頬をすり寄せた。
　「なまえ、よんで」
　ディーンは笑った。
　「イト、イト」
　みんなは糸目のイトだと思っていた。
　でも知っている。
　本当は。
　「愛イト」



　朽ちかけそうな家の前に、四つの向日葵が咲いている。
　朝日が昇る頃、一人の少女が家から出て来て、その向日葵に水をやる。
　少女の髪を飾るのは、年齢にしては少々幼く感じる、向日葵と同じ色をしたひよこの髪飾りだ。
　数え切れないほどたくさんの愛をもらった少女は、今日も生きる。
　「おはよう、みんな。今日もキレイな朝焼けだよ」
　大切に大切に、思い出あいを抱えて。


　＊おわり＊

　最後までお読みいただきありがとうございました。