ミィアリーファに捧ぐ花束

１

　全６話＋おまけ１話です。
　断罪風なお話ですが、お読みいただくと思っていたのと違うかも知れません。断罪風、です。
　ご都合主義ですので、それでも大丈夫な方はお読みいただければと思います。


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　可愛いリーファ。絶対お嫁さんになってね。約束。
　大好きだよ、リーファ。どんな望みでも叶えてあげるから。
　リーファ、見てごらん。今は何もないけれど、春には一面に薄桃色の花が咲くんだ。毎年一緒に見に来よう。必ず、二人で見に来よう。



　「はあ。ミィアリーファ、もうよい。下がれ」
　「申し訳、ありません」
　「下がれ、と言っている。聞こえなかったか」
　「っ、失礼、いたします」
　婚約者として定例のお茶会の度たびに、機嫌が悪くなっていく。気の利きいた話一つ出来ない、と呆あきれられる。
　以前はこうではなかった。彼がこうなった原因に心当たりはある。こうではない彼を知っているだけに、胸が痛んだ。
　第二王子グリアフィシスの婚約者として、侯爵家の長女ミィアリーファが選ばれたのは、一年前。グリアフィシス十八歳、ミィアリーファ十六歳の時だ。ミィアリーファの両親は、断ってもいい、と言ってくれた。王家にそんなこと出来ようはずもないのに、その心遣こころづかいと覚悟に感謝した。
　婚約者となって王子妃教育を受け、日々研鑽けんさんを積む。
　ミィアリーファの胸には、可愛い、大好き、と言ってくれたあの日々の思い出。リーファと呼んでくれた優しい声は、もうない。
　お茶会を追い出され、ミィアリーファは侯爵邸へ帰るべく馬車へと急ぐ。通りがかった中庭に、彼との約束の花を見つけた。薄桃色の花が、風に揺れている。思わず頬ほおが緩ゆるんだ。しかしすぐにハッとして、再び馬車へと急いだ。
　もうすぐだ。もうすぐ、この状況は変わる。



　第二王子グリアフィシスは、十六になっても婚約者がいなかった。
　この国は、十六歳になるまで婚約を結ぶことは出来ない。結婚は、成人を迎える十八歳で認められる。王族であっても、それは例外ではなかった。王太子妃や王子妃になるには、特別な教育が必要となる。そのため、婚約を結べないだけで、もう少し早い時期から教育は始まる。実質、婚約者は早い内に決まっているものなのだ。
　しかしグリアフィシスには、婚約を結べる歳になっても、婚約者がいなかった。山と来る釣書つりしょに興味を示さない。だというのに、王も王妃も何も言わない。宰相さいしょう、法相ほうしょう、騎士団長、グリアフィシスの側近さえ、何も言わないという異常事態。
　第二王子は見放されたのではないか、という噂うわさが流れ始めた。
　公おおやけの場のグリアフィシスに、目立って悪い点は見受けられない。強しいて言うなら愛想がないくらいだ。それなのに、そんな噂が流れる。徐々に、見合いを申し込む者は減っていった。
　それから二年、グリアフィシスが十八の時、突然婚約発表がなされた。
　遅すぎる婚約に、一体どんな人が婚約者になったのか、と世間がざわついた。
　名門貴族、カトルクロウ侯爵家の愛娘まなむすめ、ミィアリーファだと知ったとき、誰もが今まで婚約者がいなかった理由を悟る。二つ年下のミィアリーファが婚約できる歳になるのを待っていたのだ、と。
　世間の噂とは反対に、王宮の女官にょかんや使用人たちは、顔にこそ出さないが、内心眉を顰ひそめていた。グリアフィシスのミィアリーファに対する態度に。望んでいたのではないか。周りに何を言われても構わないほど、ミィアリーファの婚約できる歳まで黙って待っていたのではなかったのか。
　「もう少し声を抑おさえろ。うるさくてかなわん」
　まったくそんなことはない。むしろ落ち着いた優しい声音だ。
　「その話は今言わなくてはならないことか？くだらん」
　間を持たせようとの心遣こころづかいがわからないのか。ならば自分が気の利きいたことひとつでも言えばいいではないか。
　「誕生日？プレゼントなど不要だ。必要なものはすべて揃っている」
　なぜそこまで突き放すのか。楚々そそとして控え目な、美しいご令嬢ではないか。何がそんなに気に入らないのか。なぜ、婚約などしたのか。彼女ほどの人物であれば、引く手数多あまただったはずだ。
　グリアフィシスは、冷たい印象を受ける見た目だ。白に近い金の髪に、アイスブルーの瞳。表情は乏とぼしく、口数も少ない。見た目は極上だが、この婚約者に対する態度は看過かんかできない。
　「殿下、何が気に入らないのです。素晴らしいご令嬢ではありませんか」
　女官長にょかんちょうが苦言くげんを呈ていしても、グリアフィシスは何も答えることはなかった。そのため、王宮でのグリアフィシスの評判は悪い。王族を表立って非難することはないが。
　「やはり、ラナン様を亡くされたことが、影を落としていらっしゃるのかしらねぇ」
　およそ三年前、グリアフィシスは非常に優秀で信のおける側近を、事故で亡くしていた。


　＊つづく＊