禁じられた遊び

決意

　「まだ出来ていないのか。それを渡してどれだけ時間が経っていると思っているんだ」
　「も、申し訳ありません」
　「謝罪よりも成果を見せろ、マリーナ」
　俯くマリーナに、ヴェルエルンはさらに言葉を重ねる。
　「王太子妃になりたいのだろう？頑張れるな？」
　「はい、殿下」
　蚊の鳴くような声で、マリーナは返事をする。
　「ああ、これが今日追加で入った分だ。早くせんと、どんどん仕事が溜まるぞ」
　青ざめるマリーナを見て、ヴェルエルンは嗜虐的な笑みを浮かべる。
　「私はこれからカリアとジーナを連れて観劇に行ってくる。それまでに終わらせておけ。いいな」
　他二人の候補を連れて出掛けるという。マリーナは、カリキュラムとヴェルエルンの仕事に追われる毎日で、一度も外に連れて行ってもらったことはない。
　「あ、あの、殿下、せめて」
　殿下の仕事の半分でいいから、殿下がやって欲しい。
　そう言おうとして、口を噤んだ。ヴェルエルンが、怒りを宿した目でマリーナを睨んでいたからだ。
　「いいえ、何でもありません。お気をつけて、行ってらっしゃいませ」
　ヴェルエルンは優秀だ。こんな仕事、すぐにでも片付けられることを知っている。それなのにマリーナにさせているのは、ただの憂さ晴らし。わかっていても、マリーナは逆らえない。
　「簡単に人を頼ろうとするな」
　部屋を出る直前に、背を向けたままヴェルエルンはマリーナにそう言った。先程マリーナが言おうとしたことを、わかっているのだ。声の冷たさに、マリーナは少し震える。
　「努力が足りないのでは？」
　振り返って告げられた言葉と視線に射貫かれて、マリーナは俯くことしか出来なかった。


　「マリーナ様！そうではありません！」
　「昨日の復習が出来ておりませんね。一日怠ると、一週間、半月、ひと月経てばどうなるか。遅れを取り戻すことは容易ではないのですよ」
　「マリーナ様。同じ間違いを繰り返すことは、やる気がないと見做しますよ」
　「王女殿下は五歳の時には出来ておりました。マリーナ様は今おいくつでしたか」

　「「「「努力が足りないのではありませんか、マリーナ様」」」」

………
……
…

　「マリーナ様。お疲れのご様子ですね」
　お昼休み、裏庭のベンチに二人。
　「え？あ、いえ、大丈夫、です」
　テレーゼが、ハンカチをそっとマリーナの頬にあてる。
　「本当、ですか？」
　知らず零れた涙を、テレーゼが拭ってくれる。
　マリーナは俯いた。
　「だ、い、じょう、ぶ」
　震えながら、マリーナは言った。
　「では、あり、ま、せん」
　ボタボタと零れ落ちる涙。漏れる嗚咽も止められない。顔を覆って上体を屈ませ、思い切り泣いた。テレーゼはそっと背中を優しく撫でてくれていた。
　明日から進級前の長期休み。学園が始まるまで王城に泊まり込み、朝から晩までカリキュラムを熟す毎日になる。
　それから、もう一つ。
　夏の長期休暇は地獄だった。
　あれを、また、やるのか。
　限界だった。
　「お、おとう、さまに、誠心、誠意、謝り、ます。もう、わたくしには、無理なの」



＊つづく＊