禁じられた遊び

始動

　偶然出会ったマリーナは、自分よりも他人を優先させる人だった。
　優しい彼女に、貴族社会は生きづらかっただろう。
　「まり、な、さま」
　マリーナは、自宅敷地内の隅にある林の奥で、首を吊っていた。
　彼女の頬には、叩かれて腫れた、痛々しい痕跡と、涙の跡。
　幼い頃の誘拐事件が思い出されたのは、人の死を予感したからだったのかもしれない。
　テレーゼは、声を殺して泣いた。
　空が白み始めた頃、テレーゼは動く。
　「マリーナ様」
　テレーゼはマリーナを抱き締めた。
　「ゆっくり、おやすみなさいませ」
　マリーナの体が光の粒子となり、テレーゼに溶けた。
　テレーゼは、粒子の残滓を名残惜しむように、自身の体ごとギュッと抱き締めた。
　少し窓が開き、ロープが下がる窓がある。マリーナの部屋だろう。風魔法を使ってその部屋に入る。彼女の部屋で間違いない。
　彼女の部屋には遺書が残されていた。
　彼女の家族に宛てたものと、テレーゼに宛てたもの。
　テレーゼ宛の封筒を開けると、桜の透かし模様が入った、淡いピンクの便せん。
　彼女の懺悔が綴られていた。
　最後の一文は、感謝で括られていた。
　テレーゼは、優しさの詰まった手紙を抱き締めた。
……………

　「そこで考えましたの。わたくしテレーゼが死んだことにしましょう、と」
　ふふ、と、それはそれは美しく笑った。

……………
　連休初日、家族と出かけるテレーゼは、魔物に襲われて連れ去られる幻覚を、家族とついて来た家の者たちに見せた。実際は、風魔法で木に上っただけ。そうしてテレーゼは、マリーナとしてハルベディ侯爵家へ帰る。

………
……
…

　「貴様あっ！昨日の発言に続きどういうことだ！！」
　王城に行かねばならなかったにもかかわらず、どこにも姿がなく、逃げ出したと思った侯爵の怒りは凄まじかった。しかしマリーナは動じることなく、困ったように微笑んだ。
　「まあ、いやですわ、お父様。王太子妃教育を頑張るとお約束したではありませんか」
　「逃げ出しておいてどの口がっ」
　「また、叩きますの？」
　その言葉に侯爵は、振り上げた腕を止めた。
　「お父様、わたくし、王太子妃の候補ですのよ？わたくしの顔に傷があったら、王家が黙っていません」
　候補は、決定するまでその身は王家預かりとなる。仮の王族だ。仮とは言え、王族に手を上げたらどうなるか。
　「ですから、昨日の傷を何とかしてから王城へ向かおうとしていたのです」
　侯爵家お抱え医師の下もとへ行って、薬や化粧で誤魔化す術を教わってきたと言う。
　「思った以上に時間がかかってしまいましたの。城へは遅れると早馬を出しておりましたが、傷を見られるよりは遅刻の方が遥かによろしいでしょう？」
　遅刻であれば、マリーナ一人の責任だが、傷となると、侯爵家全体の責任となり、そんな家の人間が王家に名を連ねるなど、と候補を外される可能性も充分あった。王太子妃にあれほど執着しているくせに、その侯爵の浅はかさへの皮肉も込めていたが、いつもと違う様子のマリーナに、侯爵は頷くことしか出来なかった。
　「城へ使いをやるのが精一杯でしたの。ですが、ひと言誰かに伝えてから出るべきでしたわ。申し訳ございませんでした」
　「あ、ああ、そう、だな。気を付けろよ」
　「はい。ご忠告ありがとうございます。では、城へ向かいます。しばらくお会い出来ませんが、ご自愛下さいませ。わたくしのやるべきことを、立派に努めて参ります」



＊つづく＊