織田信長の生涯 ――織田信長の歴史を描く短編小説――

あかいとまと

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第一章　尾張の風

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　天正十年（1582年）六月二十一日。
　京都・本能寺の庭には、梅雨の湿気が重く垂れ込め、空は鉛色に塗りつぶされていた。
　蝉の声はまだ聞こえず、代わりに蛙の鳴き声が池の周りに響き渡っていた。
　寺の境内には、夏の訪れを告げる草木の匂いが漂い、微かに腐った水の匂いが混じる。

　本能寺の二階、信長が眠る部屋の襖は半開きのまま。
　外の明かりが薄く差し込み、床の間の掛け軸――「天下布武」の四文字が、幽かに光を受けていた。

「⋯⋯天下布武か」

　信長は目を閉じながら、その文字を心の中で呟いた。

「布くのは武か。それとも、夢か」

　彼の脳裏には、尾張の田園風景が浮かんでいた。
　幼き日の記憶。

　天文三年（1534年）五月十二日。
　尾張国那古野城――現在の名古屋城の前身――の奥で、一人の男児が産声を上げた。

「男の子でございます！」

　産婆の声に、城主・織田信秀は眉をひそめた。

「名は⋯⋯何とつけようか。」

「三郎とでも⋯⋯」

「いや。信長としよう。」

　信秀は静かに言った。

「信長⋯⋯か。」

　産婆は首を傾げた。

「信長とは、いかなる意味で？」

「信を以て天下を長ずる、という意味だ」

　産婆は笑った。

「おや、大それた名前でございますね」

　信秀は笑わず、ただ遠くを見つめた。

「この子は、尋常ならざる者になるかもしれん」

　信長の幼少期は、周囲から「うつけ者」と呼ばれた。

　十二歳の時、父の葬儀の最中、彼は仏壇に松明を投げ入れた。

「父よ、火葬こそが仏の教えだ。無駄な供養など、塵に等しい」

　周囲の者は凍りついた。

「この若君、狂っている！」

「尾張のうつけ者、織田三郎信長⋯⋯」

　だが、信長は平然と立ち上がり、庭の梅の木を見上げた。

「梅は、香を競わずして、ただ咲く。それが美しさだ」

　彼の言葉は、誰にも理解されなかった。

　尾張は、戦国乱世の縮図だった。

　東は今川義元、西は斎藤道三、北は一向一揆、南は海賊衆――四方を敵に囲まれ、小さな国でありながら、常に火の粉が降りかかる土地。

　信長は、その中で「異常者」として生きることを選んだ。

　彼は能を好み、茶の湯に凝り、和歌を詠み、しかし剣術にも優れ、馬術にも長けた。

「常識など、古い者の言い訳だ」

　彼はそう言い、金襴の着物を着て城下町を歩き、町人を驚かせた。

「あの若君、女装しているのか？」

「いや、あれは中国の装いだという」

「何を言っている。戦国武将が、異国の服を着てどうする！」

　だが、信長は気にしない。

「美とは、自由である」

　天文二十三年（1554年）。

　信長は二十歳になった。

　その年、彼は美濃の齋藤道三の娘・帰蝶（のちの濃姫）と政略結婚を結ぶことになった。

「濃姫か⋯⋯」

　彼は城の天守で、地図を広げていた。

「美濃は、山に囲まれ、木曽川が流れ、稲の実る国。だが、斎藤道三は、『美濃の蝮』と呼ばれる冷酷な男」

「その娘が、我が妻になるというのか」

「はい。政略です」

　と家臣が答えた。

「政略か⋯⋯」

　信長は笑った。

「ならば、俺も政略で返そう」

　婚礼の日、那古野城には豪華な飾りつけが施された。

　だが、信長は現れなかった。

　代わりに、一人の男が現れた。

「若君は、城の裏手におります」

「何を言っている！　婚礼の最中だぞ！」

「彼はこう言っておりました。『美濃の蝮の娘が来るなら、俺は蝮の顔を見せてやろう』と」

　やがて、信長は現れた。

　裸足で、乱髪をなびかせ、太刀を腰に差し、顔には朱を塗り、口には金粉を塗っていた。

「ようこそ、美濃の姫よ」

　濃姫は、その姿を見て、一瞬、目を見開いた。

　だが、すぐに微笑んだ。

「あなたが、織田信長⋯⋯」

「うつけ者、三郎信長、と呼ばれております」

「うつけ者？　いいえ。あなたは、狂気の裏に理性を持つ者ですわ」

　信長は目を見開いた。

「なぜ、そう思う？」

「蝮の娘が来ると言ったなら、普通の武将なら正装で迎えるでしょう。あなたは、逆を行った。それは、計算された狂気」

　信長は、初めて誰かに理解された気がした。

「濃姫⋯⋯。お前は、面白い女だ」

「あなたも、面白い男ですわ」

　二人は、笑い合った。

　その夜、信長は濃姫に言った。

「俺は、この戦国を終わらせる」

「どうやって？」

「天下を取る」

「⋯⋯その夢、叶うでしょうか」

「叶わぬ夢なら、夢と呼ばぬ」

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