刃愛

コトウ

辺境コトウ

　そういう眼で俺を見るやつは珍しかねえ。
　街の娼婦達、下っ端の野郎共。
　俺に媚を売るやつの目にある光。
　だが、あいつの目の中にそれがあるのはイラつく。
　あいつの目の中にいつもあるのは戦意だ。
　理由なんぞかまわねえ。いつも戦いたくてウズウズしてる。抜き身の刃みてえに人を傷つける、そういうやつだ。
　俺に向ける眼は、戦意と憎悪、なのに根っ子のところにその光がある。
　気にくわねえ。
　どうすれば、このイラつきはおさまるんだ？
　わからねえ。
　よけいにイラつきやがる。

　あんたになんぞ、会いたくなかった。
　あんたに会わなきゃ、俺はそんなものに気づかなかった。
　あんたは俺に思い知らせる。
　言葉ではなく、態度ではなく、存在そのもので。
　俺は──屑だ──知りたくなんぞなかった。

「やれ」
　クロスの短い命令に、真っ先に飛び込んだのはスワロウだった。
　双剣を振りかざし、敵の真っ只中に飛び込む。ライトシールドが展開しているとはいえ、並みの度胸で出来ることではない。
　敵の機銃が火を噴いたが、おかまいなしにスワロウは飛び込む。扱いの難しいパワードパーツ『韋駄天いだてん』で加速された肉体は、瞬く間に敵に肉薄する。ライトシールド──個人用防御シールドにいくつもの弾丸が弾かれる。
　無造作に束ねられた黒髪が、ひるがえる。
「いやっほう！」
　奇声とともに銀色の輝きが旋回する。
　シールドを無効化するヒルト鉱石で造られた長剣だ。敵に避ける間も与えず切り刻む。ライトシールドによって銃器やビーム兵器が無効化された現在、皮肉なことに『アンジェラ』で発見された鉱石を加工した剣が一番の脅威になっている。
　スワロウに続いて、サザンクロスの面々が戦線に踊りこんだ。
　いずれもライトシールドとパワードパーツで身を固め、ヒルト鉱石の武器を振り回す凄腕だ。
　たかが銃器で武装しただけでは、敵う術もなく、一方的な虐殺が始まった。
「……俺が出るまでもねえか……」
　惨劇を睥睨しつつ、クロスは煙草に火をつけた。

　かつて人類は地球という惑星で派生した。
　増えすぎた人類は外宇宙への移民を開始した。
　だがそれは厄介払いでもあったのだろうと、クロスは思っている。
　冷凍睡眠で乗せれるだけの人間を積み込み、準光速で、データだけを頼りに生存可能と思われる外宇宙の惑星に送り出すなど、死んでもかまわないと思っている証拠だ。
　現に、乗り込んだものの多くは、犯罪者であったり、極度の貧困層だったという。
　惑星にたどり着けなかったもの。たどり着いても、生存不可能な惑星だったものも、あるはずだ。
　幸いにもクロスの先祖がたどり着いた惑星『アンジェラ』は本当に生存可能だった。
　そこに人類は根付いたのだが、元々が母星に厄介払いされた者達だ。
　理想的な社会など望む術はなく、秩序は崩れ、無法者の惑星となっている。
　母星から出たとき持っていたテクノロジーも、いくつかは受け継がれているが、扱う技術者が育たず、失われてしまったものも多い。
　とくに、星へ出て行く技術は──意図的に廃棄されたのだろう。厄介払いした連中が帰ってこないように。
　この星に生まれたものは、宇宙に出て行くことは出来ない。
　この星にしがみついて生きていくしかないのだ。

　豊かな農地を持つコトウの権利をめぐり二つのコネクション──『マドゥ』と『カーリーン』が衝突した。
　結果は『マドゥ』の戦闘集団『サザンクロス』が投入され、『カーリーン』は多大な被害を受けた。
　コトウは『マドゥ』に占拠された。
「おう、ボス。最後の家のやつが忠誠を誓ったぜ」
　返り血を拭うこともなく、血刀を下げたままスワロウが報告した。
　スワロウはクロスの率いる『サザンクロス』のメンバーの中でも腕利きだ。
　まだ若く、二十をいくつも超えていない。
　秀麗な甘い顔立ちだが、そこに浮かぶのは戦意に満ちた不敵な笑いだ。
　背は高いが、細身に見える。俊敏な動きを維持するために節制している証拠だ。引き締まった長身に、黒を基調とした『サザンクロス』の制服はよく似合っていた。
　『カーリーン』が敗北してすぐ、各家に回り忠誠を誓わせる。どこでもやっていることだ。
　血まみれの血刀を下げた姿で迫れば、誰でも我が身かわいさに従うだろう。
　戦う術を知らない農民も、既に慣れている。支配者が変われば、すぐに別の支配者に忠誠を誓うだろう。
「後始末は？」
「そっちの方は、担当が違うぜ。生きてるやつはぶっ殺した。葬儀屋を呼べよ」
　ケラケラとスワロウが笑った。
　──その笑いが気に入らなくて──クロスは手元のグラスの中身をスワロウに浴びせた。
「なにしやがる！」
　頭から──飲みかけの水──をかけられたスワロウは激怒したようだった。
「着替えて来い。血の匂いをふりまいてんじゃねえ」
　クロスに睨まれたスワロウは息を飲んだが、屈辱に顔を歪ませたまま踵を返した。
「着替えたってむださ、髪一筋、骨の髄まで血のにおいが染み付いてやがる」
　部屋を出て行くスワロウを、クロスはなんの感慨もなく見送った。
　『サザンクロス』のリーダーであるクロスは、黒髪黒瞳のまだ若い男である。
　鞭のような逞しい長身に、端正な顔立ち──ただその両頬には、目立つ傷がある。
　若いのに似合わず、王者の風格と人を刺すような眼をしている。チンピラ風情では、クロスに眼を向けられただけで卒倒してしまう。
　噂では『マドゥ』のボスが娼婦に産ませた子供だという。
　正式に認められているわけではない。だからコネクションの相続権はない。
　だが──ボスには正妻との間に出来た三人の子供がいるが、一番ボスにふさわしいのは、クロスだと密かな噂になっている。