Desire ―好きだと言えなくて、誰とも結ばれない物語―

35.停止。ただし異常はなし

　数日後、オレは親父とユキさんと共に朝一さんの店を訪ねた。

　親父が既に話を通していたようで、朝一さんはオレ達を認めると、店に入るよう促す。

「朝一さん。ユキさんのことをよろしくお願いします」

「もちろんとも。さ、ユキさん。荷物を置いておいで。君の部屋は二階に用意してある。行けば分かるはずだ」

　ユキさんはトラベルバックを抱えて、「お邪魔します」とお辞儀をした。そして、少し寂しそうな笑みを浮かべる。

「……希くん、また、私に会いにきてくれますか？」

「遊びに来ますよ。迷惑じゃなかったら、ですけど」

「迷惑だなんて、そんな。ね、瞬さん」

　ユキさんと朝一さんは互いに顔を見合わせて微笑む。

「君が来たい時に来たら良い。とびきりのコーヒーをご馳走するよ」

　……それはちょっと、勘弁してほしいかな。

　ユキさんが躓かずに二階へと向かったのを確認して、朝一さんはオレ達に向き直る。

「ああ、そうだ高嶺さん。あなたにお伝えしなければならないことが会ったのを忘れていた」

「私に、ですか？」

「うん。ちょっとこっちに来てくれるかな」

　朝一さんがちょいちょいと手招きをする。親父は言われるがままに朝一さんへと近づき、そして朝一さんは_____

「！？」

　親父に思い切りビンタをした。

　乾いた音が響き渡り、呆気に取られた親父が頬を抑えながら、呆然とした表情で尻餅をつく。

　朝一さんはそんな親父の真正面にしゃがみ込んだ。

　にっこりと作り笑いを浮かべ、親父の頭に手を置いて上を向かせる。

「他人の家庭に口出しをするのはあまり好きじゃなくてね。だが、ユキさんを預かる立場となった今、私はようやく君達の家に介入できる立場になった、というわけだ」

　笑みを崩しはしないが、明らかに朝一さんは怒っている。

　そんな朝一さんを見るのは初めてで、オレは何と反応すれば良いのか分からず、オロオロと狼狽えることしかできなかった。

　親父を起こそうと手を差し伸べかけ、朝一さんに目線で制される。

「ここまで協力してあげるんだ。これからはちゃんと、希君と二人でやり直すこと。分かった？」

「……」

「お兄さん、お返事は？」

　親父は一瞬眉を吊り上げた。しかしすぐに俯いて、

「……はい」

　と弱々しく返事をした。朝一さんは親父から手を離す。しかし、親父はいつまで経っても立とうとしない。

「どうしたんだい？　一発じゃ足りなかったかい？」

　親父はくしゃりと顔を歪め、弱々しく頷く。

「……痛いな」

　朝一さんは眉を八の字にして、呆れたように笑う。

「私だって痛いさ。だからこれ以上は勘弁してあげよう。私の手が傷つきでもしたら、私のファンを悲しませることになる」

　上の階から「瞬さん」と朝一さんを呼ぶ声がする。朝一さんは立ち上がり、楽しそうにオレに囁いた。

「嫌なことがあったら、君も徹底的に反抗してみれば良い。

　はは、見てごらんよ、彼のあの情けない顔を。スッキリするだろう？」

　大人って怖いんだな……とオレは思った。


××××



　いつのまにか、ユキさんの左手の薬指に嵌められた銀色の指輪。それを見ても、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　ユキさんがオレのことを忘れる日もあった。
　それでも朝一さんの隣にいる時は、穏やかだった。




　ある日、ユキさんは朝一さんの淹れたコーヒーを飲みたいとせがんだ。オレが喫茶店に来た時にコーヒーを飲んでいるのが、いつも気になっていたのだと言う。

「何だっけ？　アルティメットサンダー何とかだっけ？　ユキさんに出してあげなよ」

「だが、ユキは_____」

　ユキさんは味や匂いが分からない。水を飲むこと自体はできるけど……でも、レイや刹那さんが見たら、きっと眉を顰める。

　でも、オレは止めたくなかった。

「ユキさんに好きなことをさせてあげなよ。ユキさんのこと、好きなんだろ」

　ユキさんにじっと見つめられ、観念したらしい。朝一さんはコーヒーを淹れ始めた。

　湯気を立てるコーヒーカップに両手を添え、ユキさんはそっと鼻を近づける。
　香りを嗅ぐ素振りを見せ、それから恐る恐るとカップの端に口を付けた。

「ユキ、味はどうだい？」

　不安げに揺れていた表情がほっと和らぐ。

「……はい、とっても美味しいです」








　秋が過ぎ、冬が訪れる。

　オレが生まれたこの季節に、ユキさんは機能を停止した。