世界を救った勇者ですが童帝(童貞)の嫁になるようです

異形と闇(病み)の子

　どんな強い魔力を持っていても。どんなに痛みに強くても。
　そしてどんなに強い拳を持っていたとしても。
　守れぬモノもある。
　人はそれを、学ぶべきなのかもしれない。

「マリア！」

　弛緩した身体を揺さぶり、アレンは叫んだ。
　固く閉ざされた瞼が開くことはない。
　絶望感がヒタヒタと心を蝕んでいく。

「アレン。泣かないで」

　異形の者が囁いた。

「っ、ファシル!?」

　いつの間に背後にいたのだろう。気配なく現れたそれに、優しく包み込むように抱きしめられる。

「お前が悪いんじゃないからね。ぼくとお前以外の、みんなが悪いんだ」
「何を、言ってるんだ……？」

　理解できない。この期に及んで、穏やかに笑う男の思考も感情も分からない。
　
「アレン」

　魔王ファシルの声は、ひたすら甘い。

「今、ぼくと君の姿は彼らに見えていない。きっと、ぼくらが急に消えたように見えるだろうね」

　彼の言う通りであった。
　三人は、アレンが急に消えたと慌てふためいている。
　しかし口を開き、彼らに知らせようとした時。
　後ろから伸びてきた手が、そっと口を覆う。

「黙って」

　冷たく有無を言わせぬ口調に、背筋が凍る。
　ちゅ、と髪に落とされた口付け。鳥肌が立つが。まるで雁字搦がんじがらめに縛りあげられたかのように、ピクリとも動けない。
　そんなアレンの耳元では、

「お前はいつもそうだね。多くの人に囲まれて、ぼくの声に気付いてすらくれない」
「……」
「愛してるよ。ずっと、ずっと前から。覚えていないの？ ねぇ、あんなに優しくしてくれたじゃないか」

　言葉とはうらはらに、喜びすら感じられる声が耳朶に吹き込まれる。
　
「――明帆あきほ」

(どうして)

　ずっと不思議だった。なぜ彼が自分の前世の名を知っているのか。

(知り合いだったのか)

　転生輪廻や生まれ変わり、というのは魂のみの転生である。つまり肉体は全く別。顔もスタイルも、なんなら性別だって違う可能性があるのだ。
　誰がそれかなんて、見分けるは無理。彼のように例え記憶を有していても――そう思っていた。

「そう、覚えてないんだね。悲しいな」

　小さくため息をついて、彼はいっそう強くアレンを抱き寄せた。
　確かにそこにある鼓動。温もりが伝わる。震えるような吐息も、優しい声も。悲しいという言葉も。すべてがどこかチグハグで、繋がらない。
　なにか大切な事を、忘れてしまっているような。

「……最初は隣に居られたらいい、と思ってたんだよ」

　魔王の独白は続く。

「騙してでも、偽ってでも。現にこの世界では、そうして生きてきた」

　覗き込んでくる男の額には、異形の証。禍々しい程に、歪んだ造形のツノが一つ。オーガ族でさえ持ち合わせない、それは彼の転生人生にどんな影を落としてきたのか。アレンは知らない。

「ぼくが術を解くと、みんな顔色を変えるんだ。恐ろしい、怖い、忌々しい、と泣き叫んで罵って。あぁ……ぼくはただ、ぼくであるだけだったのに！」

　それは嘆き。ありのままを受け入れられない、悲しい男の哀しみだった。
　
「あの世界でもそうだった。ぼくはバカにされ、気味悪がられた。肉親からもだ。でもきっと、それはぼくが悪かったんだろうね」
「ファシル」
「ねぇアレン。ぼくの名を呼んで？ あの名前を。弱くてちっぽけだった、もう一人のぼくの名前を」
「それは……」

　思い出せない。
　いくら前世の記憶持ちといったって、全てを記憶するのは無理な話だ。
　人間は、己が幼児であった頃の事さえ全て覚えていないのだ。一度終えた人生のことなど、心にとどめておけるのはわずかでしかない。

「アレン。ごめんね、困らせて」

　繕うように笑う。
　どこか懐かしい。いつも『彼』はこうして不器用に、遠慮げに微笑んでいた。
　初めて出会った時から。
　仲間として、そして裏切り者として顔を合わせた日も。彼はそうやって微笑んでいた。
　その不釣り合いな表情に、違和感以外の感情を抱くのはなぜか。
　
「アレン」

　頬に落とされたキス。
　子どものそれのように穏やかで微笑ましい。
　その時。

「――私を欺あざむけると思っているのですか、この浅はかな泥棒猫め」
「！」

　一瞬の隙だ。
　風を切るような音がした時には、アレンは横抱きにされ宙に舞っていた。
　小さく舌打つ男の横顔を、呆然と眺める。
　もうすでに剣呑なその眼差しは、やはり魔王と呼ばれた男であった。

(なにが本当のコイツなんだろう)

　認知を操る能力で、己を常にいつわってきた彼の人生。
　
(そのひとつに、ファシル仲間であったワケだけど)

　彼のなにを知っているというのだろう。この世界において、すべてが蚊帳の外。それが本名も知らぬ男の歩んできた道なのかもしれない。

「よくこの魔法を破ったね……魔力も通常の半分なのに」
「はぁ？ 誰のせいだと思ってるんですか」

　魔王の言葉にため息と共に返すのは、シセロ。
　青い魔法陣を従え、苦々しく睨みつけていた。

「そうだね。それでもこの身を欲したのはシセロ、お前じゃあないか」
「気色悪い言い方をしないで頂きたい。私はただ、貴方を利用したに過ぎませんよ」
「それは、ぼくも同じさ」

　彼は優雅に微笑む。
　そしてそっとアレンを下ろすと、指を鳴らした。

「アレン！」

　術が解かれ、認知が正されたのだ。彼らの目には、アレンが突然目の前に現れたように見えただろう。
　駆け寄ろうとするニア達を一瞥し、再び笑みを深める。

「まさかゴーレムまで、恋のライバルになるとはね」

　再びパチンと鳴らされた指で、影が差すかのように現れた人影。

「き、君は」

　薄く目を伏せてたたずむのは漆黒の、メイド服。
　血の気のない白い顔、サラサラとした長い髪。ぬらりとした赤い瞳。

「ステラ。やはり貴方も魔王の手下でしたか」
「ええっ!? 俺、聞いてないよ！」

　シセロは無表情でつぶやく。ニアは寝耳に水だったのだろう。
　しかしこの少女めいた少年はお構い無してで、跪く。

「魔王、我が主」
「……という事だ。ふふ、お察しの通り。このアンデッドは、ぼくが引き抜いたんだよ。そうそう。アレックスも、彼と面識くらいあるね」

　問われたアレックスは、眉間に深いシワを寄せる。

「死神の鎌で、かなり損傷していたハズだ。むしろ死んだと思ったが」
「まぁね。あれは少し想定外だったな。なんせ、あそこでお前を殺し損ねたんだから」
「自動人形オートマタのアリスを洗脳するとは、なかなか外道だったぜ。しかもアレンのニセモノに、あんなえげつないエロ動画まて見せやがって」
「あの趣味の悪い、映像はぼくの仕業じゃないんだけど……まぁいいや。このヴァンパイアにも、まだ使い道はあるからね。ほら」

　魔王が目配せをする。
　
「御意」
　
　小さく一礼したステラは、呪文を唱え始めた。
　地面に、古の魔法文字が浮かび上がる。それは奇妙な模様を描き、光った。

「あっ!?」

　思わず驚きの声をあげたのはニアだ。魔王は笑みを深める。
　古代文字の下から、土を押し上げて巨大な塊が彼らの前にそびえ立ったのだ。

「ご、ゴーレム」

　呆然と呟かれた単語に、辺りを轟かせるほどの咆哮する土製の巨体。

「ニア。君のようなイレギュラーな存在でなく、こいつは真っ当なゴーレムだ。いくらお前が死ななくても、バラバラに砕いてしまうことは雑作ないよ。ふふ。もうすでに頭だけの滑稽な姿には手に負えない、かな？」
「あははは、さっすが～。出来損ないゴーレムの俺にこれとは。皮肉が効いてるじゃん」
「ニア！ 逃げろっ、逃げてくれ」

　ジリジリと彼らに距離を詰める巨人を目にし、アレンが叫び駆け出そうと足を踏み込む。

「アレン、危ないから退きなさい」
「うﾞあっ!?」

　魔王が指を鳴らす。
　次の瞬間ら地面から蔦つたが猛スピードで伸びた。みるみるうちにアレンの足を、胴体を、手首までも縛り上げてしまう。

「危ないから、ね？」

　ニッコリとして首を傾げた男に、アレンの怒りは頂点に達する。

「ふざけんなっ、離せッ！」
「やれやれ。困った花嫁さんだ」
「誰が花嫁だっ、この嘘つき野郎め!!!」

　どんな罵詈雑言を喚こうが、表情は変わらない。困った、と言いながらもその瞳はとても優しかった。
　しかし。

「――さて」

　ゴーレムを破壊せんと杖を持ち、拳を構える彼らに魔王は冷たく言い放つ。

「シセロ。そしてアレックス。お前たちは、ぼくが直々に殺してあげよう」