時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

千年前の漆黒の狼

目を覚ますと、カミュンがすぐ隣でじっと私を見ていた。

「大丈夫か？
きつかったら、ちゃんと言ってくれ。」

優しく言われて、『平気』と言いそうになるのをやめる。

「まだ腰がだるくて、喉が掠れてる。」

と、言った。

カミュンは、私の肩に片手を置くと、

「水の精霊よ、苦痛を癒やし力を取り戻させたまえ。
クフ・カ・イリ・バー。」

と、唱えた。
肩に置かれた手から光りが溢れ、全身を覆うと、体のだるさが消えて、喉も元に戻っていく。

「すごい、カミュン。
なんでもできちゃうね。」

私が言うと、

「いつでもどうぞ。」

と彼が言って、二人でクスクスと笑った。

二人で過ごしていると、この時間がとても愛おしく感じる。
でも、いつまでもこうしてはいられない。

私はゆっくり起き上がると、クシャミをして狼へと変わった。

それを見て、カミュンも起き上がり、服を着て立ち上がる。

・・・！

カミュンが何かを感じて、鋭い視線を外に向けた。

「カミュン？」

と、私が声をかけようとすると、口の前に指を一本立てて、静かにするよう促してくる。

私が頷くと、カミュンは裂け目の出入り口の前に手をかざして、横にひいた。

そしてゆっくりと外を覗き込む。
私もそっと隣から覗いた。

・・・！！

三体の白いローブを羽織った女性が、裂け目を確認して回っている。
あれは、確かハーティフの化身。

私を探している？

体が緊張してきた。

三体のうちの一体が、こちらに寄ってくる。

そのまま化身が、裂け目を覗き込もうとしたので、カミュンが素早く抜刀して斬りつけた。

化身も、刃を避けて後ろに下がると、三体が一度に襲いかかってくる。

カミュンは裂け目を飛び出して、三体と同時に切り結んだ。

強い！
全然引けを取らない。

そのうち魔界と冥界から、クロスノスとレティシアも気付いて飛び出してくると、それぞれが一体ずつ相手と対決する。

互いに、精霊魔法と体術を駆使して戦ってるけど、次第に化身が速さと攻撃力を上げてきているのがわかる。

牢屋でカミュンに化けた化身も、攻撃を受けた分強くなると言っていた。

本体でもないのに、化身たちにまで成長の力があるのかな。

それより、なんとかしないと！！

私は飛び出そうとして、何か大きな力が近づいてくる気配を感じた。

カッと次元の扉が開いて、何かが出てくる。

・・・いる。

透明だけど巨大な何か。

途端にハーティフの化身たちが、苦しみ始めた。

ビュヴォォォォ！！
独特の音が聞こえる。

よく見ると、彼女たちの額に光り輝く何かがあって、そこから光の粒が溢れ出していた。

ビュヴォォォォ・・・・。
少しずつ音が小さくなる。

化身たちは、光の粒を取り戻そうとしているようだけど、弱った体で取り戻そうとすればするほど、それは戻らず空間に散って消えていった。

ォォォォォ・・・。

・・・。

やがて完全に無音になり、化身たちは膝をついて動かなくなった。

「今だ！
破壊しろ！！」

誰かの声が響いて、カミュンたちは目の前の化身に一撃をあてると、化身たちは灰のように崩れ去ってしまった。

い、今の声は誰？

ふと、巨大な何かが、縮んでいく気配がする。

やがてそこには、漆黒の狼が倒れ込んでいた。

「え！？
リタ？」

カミュンが思わず見比べる。
わ、私と同じ色！？

私は思わず飛び出すと、近づいていった。

私と似た匂いがする。
この狼は、私の同族だ。

「テイムダル！
すぐにその狼を裂け目に隠せ！
話はそれからだ！」

急に天王の声がして、カミュンは慌てて倒れた漆黒の狼を抱える。

私たちは、また裂け目を移動して、中に入った。

クロスノスやレティシア、それに三界の王たちと、グレパドゥが、揃う。

目の前にいる、私と同じ漆黒の狼。
嬉しくて、たまらない。

やがてその狼は、顔を上げると、

「初めまして。
俺は千年前から来た、漆黒の狼、アム。
この時代に召喚された淀みを追ってきた。」

と、言った。

アム！？
あの、あのアム！？

天王がしげしげとアムと私を見比べて、

「雌雄の黒竜が揃う時は、この世の全ての命が破壊し尽くされる『終末の日』だと伝えられている。
今はその時ではないにせよ、貴重な経験だ。」

と、言った。

アムは軽く首を傾げて、

「らしいな。
でも、その時は俺もリタも自由意志のないまま黒竜の状態で降臨して、混沌の神の命じるままこの世の全てを刈り取る。
こうして漆黒の狼の姿をとれる間は、大丈夫だ。
恐れないでくれ。」

と、言う。
つまり、狼に変われて、私たちに自我があるうちは、その時ではないわけね。

冥王は、アムを見ると、

「話は大巫女シェーラから、大体聞いている。
ハーティフが、千年前の淀みたちを全て呼び寄せたと。
我々の武器では、浄化しきれぬということだそうだな。」

と、言った。

アムは立ち上がると、頷いた。

「そうだ。
召喚された淀みは、神喰いの乱から二千年の濁りを経たものたちだ。
先代の黒竜は、闇の商人に狩られて淀みを放置してしまった。
今の武器では浄化しきれず、また淀みと化すだろう。」

と、アムは淡々と言う。

グレパドゥは、頭を抱えてため息をついた。

「何ということだ。
漆黒の狼の毛皮が、時を隔てた召喚まで可能にするとは。」

レティシアがそれを聞いて、グレパドゥの背中をさすっている。

魔王が苦々しい顔で膝を叩くと、

「知恵の回る怪物は、やっかいだな。
それに時の精霊の外郭も、よくもっているものだ。」

と、言った。

「しかし、毛皮の消費も大きい筈だ。
おそらく、ほとんど残っていないのではないだろうか。」

と、天王が言う。
確かに。
魔力の消費分毛皮を消費するなら、相当大きそう。

「おそらく、アムが来ることは想定外のはず。
黒竜二体で、ハーティフを叩ければ・・・！」

と、冥王が言いかけると、アムは首を横に振った。

「ダメだ。
俺がこの時代のものに長く関わると、循環の均衡を保とうと、混沌の神がリタを吸収してしまう。
だから、俺は淀みのみ取り込んで元の時代に帰る。」

と、アムは言った。
え、私はアムが長くいると、混沌の神に吸い込まれちゃうの？

「我々は何もせぬ方がよいのか？」

と、天王が尋ねる。
そ、そうよね。
武器が無効だと言うのなら。

「いや、そうじゃない。
淀みを集めるという意味では、その武器は有効だ。
なるべく一箇所に淀みを集めてくれ。」

と、アムが言った。
な、なんだか凄いな。
アムは私より力が色々使いこなせるみたい。

関心していると、アムと目が合った。

「リタ。
君の黒竜としての力はどれくらいだ？
俺と額を合わせてくれ。
それでわかる。」

そう言われてアムに近寄ると、額を合わせる。
これでわかるなんて凄いわ。

「・・・ふむ。
これは俺より強い力だ。
でも、使いこなせてはいない。
さっきの化身たちの戦いを、見ていただろう。
彼らは攻撃を受けると、その分強くなってしまう。
力押しは、逆効果だ。」

アムがそう言うと、冥王が顎に手を当てて、

「元からそのつもりだ。
黒竜という神の力さえあれば、総力戦などいらぬだろう。」

と、言った。

「リタは覚醒して日が浅く、神の領域までまだ力が到達していない。
三族の中でも、最も優れた代表者たちと、リタの組み合わせが最適だ。
・・・あれ？」

アムが何かに気づいて、鼻をふんふんと動かすと、クロスノスの方を見る。

「もしかして、本体の一部を持っているのか？
化身たちより、濃い匂いがする。」

と、言われて、クロスノスは頷く。

「はい。クタヴィジャ姫から抜いた、呪いの牙を持っています。
本体を倒せる秘密がないかと、さっきまで色々実験して分かったことは・・・。」

言葉に詰まるクロスノスに、魔王が片眉を上げて睨むと、

「早く言え、クロスノス。
なんだというのだ。」

と、言う。

クロスノスはその呪いの牙が入った、透明の筒のような容器を取り出すと、

「破壊不可能だということでした・・・。」

と、断言した。