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急展開
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「が……がが……」
「……?」
顔を上げてテス王を見ると、彼は鬼神棒を持った手をもう片方の手で掴んで、苦しんでいる。
「なんだ……力が、吸い取られる……!」
「え」
「クローディア、クローディア! これは……なんだ……お前、何をし……」
「きゃ! いや!!」
肩を掴まれて、思わず振り払う。
目の前で、テス王の髪の毛が真っ白になっていった。
腕も干からびて、老人のようになっていく。
カラーン。
鬼神棒が床に落ちて転がった。
どうしたの? 何があったの?
コツコツ。
そこへモノケロガヤがやってくる。
「王よ、鬼神棒は人間には使えぬのです」
そう言って、鬼神棒を拾ってシュラの懐に戻した。
な、な、なんなの? この人は知っていてこんなことを?
「モ、モノケロガヤ……貴様」
「テス王。鬼神棒を使いこなしたければ、使えるものを使役せねば。つまり鬼の長を配下に置くのです」
「使役……」
「鬼は人の血肉で狂うのです。特に愛する者の血肉は、完全な支配を可能にするほど狂わせられる。例えば、ここにおりますな。愛し合う恋人同士が」
モノケロガヤは、兵士たちを見回して、私を指さした。
「お前たち、クローディア様にはもう、手を出すなよ。生贄は、無垢な乙女のままの方が、調伏の法力の素材として価値が高いからな」
「ちっ」
「こんないい女、抱ける機会なんて二度とこないのに」
「諦めろ。私に従えば、栄耀栄華は思いのままだと、言ったろうが」
「……わかりました、モノケロガヤ様」
「約束は守ってくださいよ。このケチなテス王より、あんたについた方が得だから従うんだ」
萎びるように老いて倒れたテス王を、誰も気にせず、彼らはモノケロガヤの命令に従った。
おじ様は、誰にも慕われていなかったのね。
兵士たちは、私と意識のないシュラを捕まえて、独房に放り込んだ。
私が慌てて独房の出口に走っても、目の前で扉が閉まる。
「出して! 出しなさい!!」
ドアを必死に叩いても、誰も開けようとしない。モノケロガヤだけが、面白そうに覗き込んでくる。
「クローディア様、よくお役に立ってくださいました。あとは鬼の長の餌食となり、私の満願成就に力をお貸しくださいませ」
「始めから、あなたはこれが狙いだったのね!?」
「ええ。三百年前の失敗から、学んだのです。宝珠を返さず、鬼神棒を得るにはこれが最上だと」
「私が来なかったら、どうするつもりだったの?」
「あなたは、来ますよ、必ず。まあ、来ないにしても、保険はありましたから」
「……?」
「とにかく、あなたというピースがはまった以上、最良の成果を私にもたらすでしょう」
「テス王まで騙して! 自分が王になるため?」
「王などと。鬼神棒は、神の仲間入りすら可能にするでしょう。私は新世界の神として、生きることにしているのです」
「新世界の……」
「グルルル」
ふと、後ろから獣のような唸り声がした。え……まさか。
シュラが、ゆらりと起き上がる。その目が、ギラギラと光っているのが見えた。
「シ……シュラ?」
「クローディア様、鬼の長には幻覚を見せる薬を飲ませておりましてな。今のあなたは、極上の獲物に見えているはずです」
「モノケロガヤ! なんてことを!!」
「もう、あなたの体はクリスタル化しません。おわかりですな。ふふふ、私はここであなたの最期を見届けましょう」
「そ、そんな!!」
こんな狭い独房の中では、逃げ場がない。
ハッと振り返ると、シュラが間近に迫っていた。
「グルルル」
「シュラ……」
私がシュラを悪鬼に堕としてしまうの?
モノケロガヤの傀儡にさせてしまうのに。
でも、何ができるの?
迷っていると、シュラが私の首に噛み付いてきた。
「ああ!!」
牙が刺さる瞬間を想像して、身を固くする。
シュラ!
私は彼に押しつぶされるように、そのまま床に倒された。
もうダメ!!
ギュッと目を閉じて、その瞬間を待つ。
……。
……。
……あれ? いつまでも痛みが襲ってこない。牙で挟まれるように、優しく噛まれてるだけ。
気がつくと、背中にも手を添えられていて、床に頭や背中を強打することなく守られていた。
シュラ……? あなた、まさか?
ブシュ!
何かが潰れる音がして、顔に液体がかかる。
この味……まさか、ワイン?
ブシュ! ビュー!
派手な飛沫があちこちに飛ぶ。
まるで血飛沫をあげているかのよう。
シュラは時々角度を変えて咥えてくるけど、痛みはこない。モノケロガヤから見たら、私は食べられているように見えるのかしら。
「ふん、あっけない。まあ、しっかり食らうのだぞ。一時間ほどで悪鬼と化すだろう。後で呼ぶように」
「はい」
兵士に命じたモノケロガヤの足音が、遠ざかっていく。
シーン……。
静かになった。
兵士も外に出たみたい。
私、生きてるわ。
シュラは、きっと正気なのね。
さっき、兵士たちに襲われそうになった時、あげていた唸り声も偶然じゃないはず。
「シュラ……」
「……」
「シュラ、重い」
「ん……」
ペロリと首筋に、彼の舌が這い回る。
や! 何をするの?
「あ! もう、舐めないでったら!」
「クローディア」
シュラが、掠れたような声で私の名前を呼ぶ。
少し、声が震えてる?
「シュラ?」
「クローディア、クローディア」
何度も呼ばれて、その声の切実さに胸が締め付けられた。
彼は体を起こして、顔を覗き込んでくる。その表情は、言葉よりも多くの気持ちを伝えてきた。
私に会うまでは、心底怖かったんだ。私が本当に体に戻れるかは、わからなかったのだから。
「シ……シュラ」
「逃さないと、言ったはずだ」
「え」
「もう二度と、俺のそばから離さないからな!」
「わ!」
いきなり抱き起こされて、彼の膝に横抱きに乗せられる。
「シュラ、あの……」
「まったく困った女だ。初対面の俺に平手打ちするわ、芝居の告白で俺を落とすわ、一世一代の愛の告白直後に、消えていなくなるわ! 何もかも予想の斜め上を行きやがって!!」
「こ、声が大きい!!」
「おまけに、外で待ってりゃいいものを、わざわざ城に来たな! さっきも、俺以外の男に襲われかけただろ!?」
「あ、あなたに罠だと伝えたのに、城に入ったと聞いたから、助けないと、と思ったの。さっきも倒れてたじゃない?」
「酒に細工されてたけど、解毒剤を飲んでたから、効くまで動けなかっただけだ。動けてたら、奴らの好きにさせるわけない」
「じゃ、あの唸り声は、やっぱりシュラが?」
「───我慢できなくてさ。意識はあったから」
「……ありがとう」
「だからってなあ!」
「怒らないで。な、なんとかしたかったの……ごめんなさい……」
「たく、鬼たちを束ねる鬼の長、このシュラ様の心をこんなに振り回す女なんて、後にも先にもクローディアだけだぜ」
シュラはやれやれとため息をつくと、顔を近づけてきた。
「底なしに惚れたよ」
「シュラ……」
彼と唇が重なって、目を閉じる。
シュラは、とても甘いキスをしてくれた。頭が、真っ白になるほど気持ちいい。
このまま、溶けてしまいそう……。
あんなに怒っていたのに、キスも抱擁も優しくて、されるがまま。
私は体の力が抜けて、シュラが支えていないと、崩れ落ちてしまいそうになる。
ゆっくり唇が離れると、破られた上着と掴まれた肩を、労るようにさすってくれた。
ぞくっ。
今更ながら、背中にシュラの手のひらの感触がする。肌が露出しているから、彼の手の熱さが直接伝わるんだ。
シュラの目も、意味深に艶を含みだす。
どうしよう、このまま迫られたら、きっと私……。
「ゴホン! 長、続きは帰ってから褥でなさいませ」
いきなりソラメカの声がして、私たちは慌てて離れる。
え、ど、どこに!?
あ……。
足元に、私たちを見上げる目玉がある。
え、目だけ!?
キスの余韻が冷めて、気持ち悪さに思わずシュラにしがみついた。
シュラは、ソラメカの目玉を睨む。
「ソラメカ、邪魔すんじゃねぇよ」
「長こそ、我の目の前で、よくもその小娘と乳繰り合いましたな。たしなみはどこへ行きました?」
「俺が彼女に溺れきってること、知ってるお前が言う?」
「ふん、まあ、今回は目を瞑りましょうぞ」
「今は瞼はないけど、よろしくな」
シュラは鬼神棒を取り出して、私と一緒に立ち上がった。
「さあ、反撃だ!」
「……?」
顔を上げてテス王を見ると、彼は鬼神棒を持った手をもう片方の手で掴んで、苦しんでいる。
「なんだ……力が、吸い取られる……!」
「え」
「クローディア、クローディア! これは……なんだ……お前、何をし……」
「きゃ! いや!!」
肩を掴まれて、思わず振り払う。
目の前で、テス王の髪の毛が真っ白になっていった。
腕も干からびて、老人のようになっていく。
カラーン。
鬼神棒が床に落ちて転がった。
どうしたの? 何があったの?
コツコツ。
そこへモノケロガヤがやってくる。
「王よ、鬼神棒は人間には使えぬのです」
そう言って、鬼神棒を拾ってシュラの懐に戻した。
な、な、なんなの? この人は知っていてこんなことを?
「モ、モノケロガヤ……貴様」
「テス王。鬼神棒を使いこなしたければ、使えるものを使役せねば。つまり鬼の長を配下に置くのです」
「使役……」
「鬼は人の血肉で狂うのです。特に愛する者の血肉は、完全な支配を可能にするほど狂わせられる。例えば、ここにおりますな。愛し合う恋人同士が」
モノケロガヤは、兵士たちを見回して、私を指さした。
「お前たち、クローディア様にはもう、手を出すなよ。生贄は、無垢な乙女のままの方が、調伏の法力の素材として価値が高いからな」
「ちっ」
「こんないい女、抱ける機会なんて二度とこないのに」
「諦めろ。私に従えば、栄耀栄華は思いのままだと、言ったろうが」
「……わかりました、モノケロガヤ様」
「約束は守ってくださいよ。このケチなテス王より、あんたについた方が得だから従うんだ」
萎びるように老いて倒れたテス王を、誰も気にせず、彼らはモノケロガヤの命令に従った。
おじ様は、誰にも慕われていなかったのね。
兵士たちは、私と意識のないシュラを捕まえて、独房に放り込んだ。
私が慌てて独房の出口に走っても、目の前で扉が閉まる。
「出して! 出しなさい!!」
ドアを必死に叩いても、誰も開けようとしない。モノケロガヤだけが、面白そうに覗き込んでくる。
「クローディア様、よくお役に立ってくださいました。あとは鬼の長の餌食となり、私の満願成就に力をお貸しくださいませ」
「始めから、あなたはこれが狙いだったのね!?」
「ええ。三百年前の失敗から、学んだのです。宝珠を返さず、鬼神棒を得るにはこれが最上だと」
「私が来なかったら、どうするつもりだったの?」
「あなたは、来ますよ、必ず。まあ、来ないにしても、保険はありましたから」
「……?」
「とにかく、あなたというピースがはまった以上、最良の成果を私にもたらすでしょう」
「テス王まで騙して! 自分が王になるため?」
「王などと。鬼神棒は、神の仲間入りすら可能にするでしょう。私は新世界の神として、生きることにしているのです」
「新世界の……」
「グルルル」
ふと、後ろから獣のような唸り声がした。え……まさか。
シュラが、ゆらりと起き上がる。その目が、ギラギラと光っているのが見えた。
「シ……シュラ?」
「クローディア様、鬼の長には幻覚を見せる薬を飲ませておりましてな。今のあなたは、極上の獲物に見えているはずです」
「モノケロガヤ! なんてことを!!」
「もう、あなたの体はクリスタル化しません。おわかりですな。ふふふ、私はここであなたの最期を見届けましょう」
「そ、そんな!!」
こんな狭い独房の中では、逃げ場がない。
ハッと振り返ると、シュラが間近に迫っていた。
「グルルル」
「シュラ……」
私がシュラを悪鬼に堕としてしまうの?
モノケロガヤの傀儡にさせてしまうのに。
でも、何ができるの?
迷っていると、シュラが私の首に噛み付いてきた。
「ああ!!」
牙が刺さる瞬間を想像して、身を固くする。
シュラ!
私は彼に押しつぶされるように、そのまま床に倒された。
もうダメ!!
ギュッと目を閉じて、その瞬間を待つ。
……。
……。
……あれ? いつまでも痛みが襲ってこない。牙で挟まれるように、優しく噛まれてるだけ。
気がつくと、背中にも手を添えられていて、床に頭や背中を強打することなく守られていた。
シュラ……? あなた、まさか?
ブシュ!
何かが潰れる音がして、顔に液体がかかる。
この味……まさか、ワイン?
ブシュ! ビュー!
派手な飛沫があちこちに飛ぶ。
まるで血飛沫をあげているかのよう。
シュラは時々角度を変えて咥えてくるけど、痛みはこない。モノケロガヤから見たら、私は食べられているように見えるのかしら。
「ふん、あっけない。まあ、しっかり食らうのだぞ。一時間ほどで悪鬼と化すだろう。後で呼ぶように」
「はい」
兵士に命じたモノケロガヤの足音が、遠ざかっていく。
シーン……。
静かになった。
兵士も外に出たみたい。
私、生きてるわ。
シュラは、きっと正気なのね。
さっき、兵士たちに襲われそうになった時、あげていた唸り声も偶然じゃないはず。
「シュラ……」
「……」
「シュラ、重い」
「ん……」
ペロリと首筋に、彼の舌が這い回る。
や! 何をするの?
「あ! もう、舐めないでったら!」
「クローディア」
シュラが、掠れたような声で私の名前を呼ぶ。
少し、声が震えてる?
「シュラ?」
「クローディア、クローディア」
何度も呼ばれて、その声の切実さに胸が締め付けられた。
彼は体を起こして、顔を覗き込んでくる。その表情は、言葉よりも多くの気持ちを伝えてきた。
私に会うまでは、心底怖かったんだ。私が本当に体に戻れるかは、わからなかったのだから。
「シ……シュラ」
「逃さないと、言ったはずだ」
「え」
「もう二度と、俺のそばから離さないからな!」
「わ!」
いきなり抱き起こされて、彼の膝に横抱きに乗せられる。
「シュラ、あの……」
「まったく困った女だ。初対面の俺に平手打ちするわ、芝居の告白で俺を落とすわ、一世一代の愛の告白直後に、消えていなくなるわ! 何もかも予想の斜め上を行きやがって!!」
「こ、声が大きい!!」
「おまけに、外で待ってりゃいいものを、わざわざ城に来たな! さっきも、俺以外の男に襲われかけただろ!?」
「あ、あなたに罠だと伝えたのに、城に入ったと聞いたから、助けないと、と思ったの。さっきも倒れてたじゃない?」
「酒に細工されてたけど、解毒剤を飲んでたから、効くまで動けなかっただけだ。動けてたら、奴らの好きにさせるわけない」
「じゃ、あの唸り声は、やっぱりシュラが?」
「───我慢できなくてさ。意識はあったから」
「……ありがとう」
「だからってなあ!」
「怒らないで。な、なんとかしたかったの……ごめんなさい……」
「たく、鬼たちを束ねる鬼の長、このシュラ様の心をこんなに振り回す女なんて、後にも先にもクローディアだけだぜ」
シュラはやれやれとため息をつくと、顔を近づけてきた。
「底なしに惚れたよ」
「シュラ……」
彼と唇が重なって、目を閉じる。
シュラは、とても甘いキスをしてくれた。頭が、真っ白になるほど気持ちいい。
このまま、溶けてしまいそう……。
あんなに怒っていたのに、キスも抱擁も優しくて、されるがまま。
私は体の力が抜けて、シュラが支えていないと、崩れ落ちてしまいそうになる。
ゆっくり唇が離れると、破られた上着と掴まれた肩を、労るようにさすってくれた。
ぞくっ。
今更ながら、背中にシュラの手のひらの感触がする。肌が露出しているから、彼の手の熱さが直接伝わるんだ。
シュラの目も、意味深に艶を含みだす。
どうしよう、このまま迫られたら、きっと私……。
「ゴホン! 長、続きは帰ってから褥でなさいませ」
いきなりソラメカの声がして、私たちは慌てて離れる。
え、ど、どこに!?
あ……。
足元に、私たちを見上げる目玉がある。
え、目だけ!?
キスの余韻が冷めて、気持ち悪さに思わずシュラにしがみついた。
シュラは、ソラメカの目玉を睨む。
「ソラメカ、邪魔すんじゃねぇよ」
「長こそ、我の目の前で、よくもその小娘と乳繰り合いましたな。たしなみはどこへ行きました?」
「俺が彼女に溺れきってること、知ってるお前が言う?」
「ふん、まあ、今回は目を瞑りましょうぞ」
「今は瞼はないけど、よろしくな」
シュラは鬼神棒を取り出して、私と一緒に立ち上がった。
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