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鬼神棒をつかいこなせ
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ガシャ! ガシャ!
独房に、駆け足で近づいてくる兵士の足音が聞こえた。異変に気付いたのね。
「は! さっきの礼をさせてもらおうか」
シュラは私を抱いたまま、片手で鬼神棒を取り出す。その時、細いピアノ線のようなものが、鬼神棒から垂れ下がるのが見えた。
「待って! シュラ」
「どうした? クローディア」
「この糸……何かしら」
「糸?」
シュラもその糸に気づく。ソラメカも、目玉のまま鬼神棒に飛び乗って、糸を間近で確認していた。
「……これは、“死なずの鬼蜘蛛”の糸ですぞ。長」
「死なずの鬼蜘蛛?」
「人間の世界には、数多いる鬼蜘蛛の中に、月夜の晩にひっそり生き返る特異な蜘蛛がおります。彼らの吐き出す糸は、このようにとても強固な呪具になるのです」
「さっきのシャーマンか」
「おそらくは。長が、鬼神棒を使うことを見越しての保険でしょう。使えば、加減できずに人を殺めやすくなるように」
「悪鬼に堕とす最後の罠、か。面倒な真似を。だが……」
シュラは私を下ろすと、彼の上衣を着せてくる。私のシャツは、破られているから。
「ありがとう、シュラ……え?」
彼は、私の手に鬼神棒を握らせてきた。
「え! シュラ?」
「お、長!?」
「さすがの奴も、クローディアが使うことを、想定してはいないだろうよ」
え、ええ!?
人間には使えないのでしょう?
「でもシュラ。私が使ったら、おじ様みたいにならない?」
あんなふうにはなりたくない。
でも、シュラはニヤリと笑って、鬼神棒を持たせた私の手を、後ろからやんわりと握った。
「大丈夫。指輪が守るから」
「指輪が?」
シュラがくれた、彼の角から作り出した指輪。これが、私を?
「長! 鬼神棒をただの人間に使わせるなど、いくら小娘に溺れたとはいえ、あまりに……!!」
「ソラメカ、クローディアはただの人間じゃねーぞ?」
「?」
「いきなり、鬼神棒に刻まれた文字を読めたからな。この文字は古代語で、同族でも読めるのは長クラスだけなのに」
「た、確かに書庫でも書物をスラスラ読めておりましたが」
「俺が、生まれて初めて見染めた女だ。とてつもない力を秘めてやがる。この場は任せるとしよう」
シュラは私の手を握ったまま、走り込んできた兵士たちに鬼神棒を向けた。
「あ! お前ら!!」
兵士たちは、驚いて叫んでいる。ど、どうしよう。シュラは、後ろから耳元で囁いてくる。
「クローディアに、乱暴しようとした連中だろ? お仕置きしないとな」
「どうしたらいいの?」
「今、万物はクローディアの手足だ。そのつもりで、念じてみな」
私は彼らのすぐ近くにある、鉄格子の柵を見た。
あれを使えば……。
鬼神棒を、彼らを囲うようにぐるりと回してみる。
「うわ!?」
「さ、柵が、絡まる!!」
独房の柵が、生き物のように兵士に絡まり、そのまま二人を締め上げた。
「うぐわぁぁ……」
「ぐ、ぐるじい」
「はは! 上手い、上手い」
「信じられぬ……鬼神棒が小娘の意に従うなど」
兵士たちが気絶したので、床に降ろして拘束する。
鬼神棒に絡まった鬼蜘蛛の糸は、特に反応することもなく、静かに垂れ下がっていた。
「ふふ、想定外の使用者に、呪具も無反応だな。いい目眩しになるぜ」
「シュラ、この糸を解除するには、モノケロガヤを倒さないといけないの?」
「だな。おそらく奴の懐に、呪のかかったこの糸の繭玉があるはずだ。それを破壊できればいい」
シュラはそう言って、鬼神棒を握る私の手を、壁に向けて振らせた。
「クローディア、念じて。道を開けと」
「わかったわ、シュラ」
ゴゴゴゴ!
牢屋の壁が自分から壊れて、大きな穴がトンネルのように形成されていく。
「わぁ」
思わず、声が出た。
本当に目の前の物が、思い通りに動く。
「長、先導致します」
「頼む、ソラメカ」
コロン、コロコロ。
私たちの前を、ソラメカの目玉が転がりながら先導した。シュラは私の肩を抱いて、その後ろをついていく。
「シュラ、どこへ行くの?」
「まずは、クローディアの家族が捕まってる地下牢へ」
「え!?」
「このために、酒に細工なんて下手な罠にかかってやったんだからさ」
シュラはわかっていて、あえて薬物入りのお酒を飲んだのね。助けるために。
でも……。
「お、お父様たちは、毎日不定期に地下牢を移動させられるの。今日はどこにいるのか……」
「今日は、ソラメカがこの状態で探索して、見つけ出してる」
「え」
目玉一つで、転がりながら探索してくれたの?
「ソラメカ、ありがとう」
「ふん、礼には及ばぬ。小娘の父親が復権できれば、宝珠の返還が円滑になるからという、長の命令によるものだ」
「シュラの……」
「鬼も人間も犠牲を出さずに、無血で解決を望まれたゆえのこと。決して、お前のためだけではないわ」
前を転がるソラメカの返事は、そっけない。
ふふ、こういう鬼なのね。でも、ソラメカはずっとこの姿のまま。本体は?
「シュラ、ソラメカの体はあの酒席に倒れたまま?」
「おう」
「いいの?」
「奴の本体は、この目玉だ。好きな時に体を作り直すことができる。目玉の抜けた体は、木偶に過ぎないのさ」
「ええ!?」
「便利だろ?」
すごいわ……。人間と同じように、考えてはいけないのね。
「クローディアこそ、体に戻れてよかったな。ライの伝言通りだ」
「ライの伝言、ちゃんと聞いてくれたのね」
「ああ。珍しく、きちんと言えたから驚いたぜ」
「ふふ、少し捻った言葉で伝えたの。私の体は……」
思わず足が止まる。
みんなのことを、私は知らぬ間にテス王たちに伝えていたから。
鬼の世界も、鬼の館も、シュラたちのことも。
私は、スパイをさせられていたんだよね。
「私……みんなを裏切ってたの。あのクリスタル化する体は、身を守るだけじゃない、情報を収集するためのものだったから」
シーン……。
沈黙が痛い。
「ごめんなさい」
頭を上げられずにいると、シュラが頬にキスをしてくる。
「シュラ?」
「何かあることは、わかっていたよ」
「え!?」
「あの時俺は、ちゃんと布でくるんでたろ?」
「そ、それは私の袖が裂けていたからじゃ?」
「まあな。でも、やっぱり怪しかった。クローディアは、何も知らないみたいだったし」
「そんな私を、鬼の館に入れてくれたの?」
「ソラメカの別宅を、借りたから」
「え!?」
「鬼と人間の世界を繋ぐ、“鬼門”の一番近くにある建物でさ。俺の館だと思わせるには、ちょうどよくて」
「し、知らなかった」
「母様とあそこで会ったのも、準備が完了したことを教えに来てくれてたからなんだよ」
「あんな一瞬で!?」
「ふふ、これが鬼の一族」
「すごい」
「だろー?」
「あ、だから、書庫でソラメカは“囮”と言っていたのね。ソラメカの別宅を使っているという意味だったんだ」
「そう。だから、奴らが見ていたのは、鬼の世界の端も端。深淵を覗かれたわけじゃない」
「よかった……」
テス王たちに、彼らの秘密まで伝えてしまったかと、心配していたから。
「長が、その小娘に懸想していることは、筒抜けでしたがな」
前を進むソラメカの目玉が、不機嫌そうにシュラを睨む。
「それな。もう小言は聞き飽きたぜ、ソラメカ」
「みすみす弱点を晒すとは。───む?」
「どうした? ソラメカ」
「お静かに、例のシャーマンがおります」
「!!」
モノケロガヤが? ま、まさか、お父様たちに、何かする気じゃ!!
私たちは、細い穴を開けて、壁越しに様子を伺った。
中では、兵士に捕らわれて槍で脅されるお母様と弟。
そんな二人から引き離されて、お父様がただ一人、牢屋の外に引き摺り出されそうになっている。
「元皇太子様、さあ、ご協力いただきます」
「貴様、モノケロガヤ! 弟をたぶらかした上に、私に何をさせる気だ!」
「鬼の長が、悪鬼と化すまでの間に」
「何?」
「宝珠を……」
独房に、駆け足で近づいてくる兵士の足音が聞こえた。異変に気付いたのね。
「は! さっきの礼をさせてもらおうか」
シュラは私を抱いたまま、片手で鬼神棒を取り出す。その時、細いピアノ線のようなものが、鬼神棒から垂れ下がるのが見えた。
「待って! シュラ」
「どうした? クローディア」
「この糸……何かしら」
「糸?」
シュラもその糸に気づく。ソラメカも、目玉のまま鬼神棒に飛び乗って、糸を間近で確認していた。
「……これは、“死なずの鬼蜘蛛”の糸ですぞ。長」
「死なずの鬼蜘蛛?」
「人間の世界には、数多いる鬼蜘蛛の中に、月夜の晩にひっそり生き返る特異な蜘蛛がおります。彼らの吐き出す糸は、このようにとても強固な呪具になるのです」
「さっきのシャーマンか」
「おそらくは。長が、鬼神棒を使うことを見越しての保険でしょう。使えば、加減できずに人を殺めやすくなるように」
「悪鬼に堕とす最後の罠、か。面倒な真似を。だが……」
シュラは私を下ろすと、彼の上衣を着せてくる。私のシャツは、破られているから。
「ありがとう、シュラ……え?」
彼は、私の手に鬼神棒を握らせてきた。
「え! シュラ?」
「お、長!?」
「さすがの奴も、クローディアが使うことを、想定してはいないだろうよ」
え、ええ!?
人間には使えないのでしょう?
「でもシュラ。私が使ったら、おじ様みたいにならない?」
あんなふうにはなりたくない。
でも、シュラはニヤリと笑って、鬼神棒を持たせた私の手を、後ろからやんわりと握った。
「大丈夫。指輪が守るから」
「指輪が?」
シュラがくれた、彼の角から作り出した指輪。これが、私を?
「長! 鬼神棒をただの人間に使わせるなど、いくら小娘に溺れたとはいえ、あまりに……!!」
「ソラメカ、クローディアはただの人間じゃねーぞ?」
「?」
「いきなり、鬼神棒に刻まれた文字を読めたからな。この文字は古代語で、同族でも読めるのは長クラスだけなのに」
「た、確かに書庫でも書物をスラスラ読めておりましたが」
「俺が、生まれて初めて見染めた女だ。とてつもない力を秘めてやがる。この場は任せるとしよう」
シュラは私の手を握ったまま、走り込んできた兵士たちに鬼神棒を向けた。
「あ! お前ら!!」
兵士たちは、驚いて叫んでいる。ど、どうしよう。シュラは、後ろから耳元で囁いてくる。
「クローディアに、乱暴しようとした連中だろ? お仕置きしないとな」
「どうしたらいいの?」
「今、万物はクローディアの手足だ。そのつもりで、念じてみな」
私は彼らのすぐ近くにある、鉄格子の柵を見た。
あれを使えば……。
鬼神棒を、彼らを囲うようにぐるりと回してみる。
「うわ!?」
「さ、柵が、絡まる!!」
独房の柵が、生き物のように兵士に絡まり、そのまま二人を締め上げた。
「うぐわぁぁ……」
「ぐ、ぐるじい」
「はは! 上手い、上手い」
「信じられぬ……鬼神棒が小娘の意に従うなど」
兵士たちが気絶したので、床に降ろして拘束する。
鬼神棒に絡まった鬼蜘蛛の糸は、特に反応することもなく、静かに垂れ下がっていた。
「ふふ、想定外の使用者に、呪具も無反応だな。いい目眩しになるぜ」
「シュラ、この糸を解除するには、モノケロガヤを倒さないといけないの?」
「だな。おそらく奴の懐に、呪のかかったこの糸の繭玉があるはずだ。それを破壊できればいい」
シュラはそう言って、鬼神棒を握る私の手を、壁に向けて振らせた。
「クローディア、念じて。道を開けと」
「わかったわ、シュラ」
ゴゴゴゴ!
牢屋の壁が自分から壊れて、大きな穴がトンネルのように形成されていく。
「わぁ」
思わず、声が出た。
本当に目の前の物が、思い通りに動く。
「長、先導致します」
「頼む、ソラメカ」
コロン、コロコロ。
私たちの前を、ソラメカの目玉が転がりながら先導した。シュラは私の肩を抱いて、その後ろをついていく。
「シュラ、どこへ行くの?」
「まずは、クローディアの家族が捕まってる地下牢へ」
「え!?」
「このために、酒に細工なんて下手な罠にかかってやったんだからさ」
シュラはわかっていて、あえて薬物入りのお酒を飲んだのね。助けるために。
でも……。
「お、お父様たちは、毎日不定期に地下牢を移動させられるの。今日はどこにいるのか……」
「今日は、ソラメカがこの状態で探索して、見つけ出してる」
「え」
目玉一つで、転がりながら探索してくれたの?
「ソラメカ、ありがとう」
「ふん、礼には及ばぬ。小娘の父親が復権できれば、宝珠の返還が円滑になるからという、長の命令によるものだ」
「シュラの……」
「鬼も人間も犠牲を出さずに、無血で解決を望まれたゆえのこと。決して、お前のためだけではないわ」
前を転がるソラメカの返事は、そっけない。
ふふ、こういう鬼なのね。でも、ソラメカはずっとこの姿のまま。本体は?
「シュラ、ソラメカの体はあの酒席に倒れたまま?」
「おう」
「いいの?」
「奴の本体は、この目玉だ。好きな時に体を作り直すことができる。目玉の抜けた体は、木偶に過ぎないのさ」
「ええ!?」
「便利だろ?」
すごいわ……。人間と同じように、考えてはいけないのね。
「クローディアこそ、体に戻れてよかったな。ライの伝言通りだ」
「ライの伝言、ちゃんと聞いてくれたのね」
「ああ。珍しく、きちんと言えたから驚いたぜ」
「ふふ、少し捻った言葉で伝えたの。私の体は……」
思わず足が止まる。
みんなのことを、私は知らぬ間にテス王たちに伝えていたから。
鬼の世界も、鬼の館も、シュラたちのことも。
私は、スパイをさせられていたんだよね。
「私……みんなを裏切ってたの。あのクリスタル化する体は、身を守るだけじゃない、情報を収集するためのものだったから」
シーン……。
沈黙が痛い。
「ごめんなさい」
頭を上げられずにいると、シュラが頬にキスをしてくる。
「シュラ?」
「何かあることは、わかっていたよ」
「え!?」
「あの時俺は、ちゃんと布でくるんでたろ?」
「そ、それは私の袖が裂けていたからじゃ?」
「まあな。でも、やっぱり怪しかった。クローディアは、何も知らないみたいだったし」
「そんな私を、鬼の館に入れてくれたの?」
「ソラメカの別宅を、借りたから」
「え!?」
「鬼と人間の世界を繋ぐ、“鬼門”の一番近くにある建物でさ。俺の館だと思わせるには、ちょうどよくて」
「し、知らなかった」
「母様とあそこで会ったのも、準備が完了したことを教えに来てくれてたからなんだよ」
「あんな一瞬で!?」
「ふふ、これが鬼の一族」
「すごい」
「だろー?」
「あ、だから、書庫でソラメカは“囮”と言っていたのね。ソラメカの別宅を使っているという意味だったんだ」
「そう。だから、奴らが見ていたのは、鬼の世界の端も端。深淵を覗かれたわけじゃない」
「よかった……」
テス王たちに、彼らの秘密まで伝えてしまったかと、心配していたから。
「長が、その小娘に懸想していることは、筒抜けでしたがな」
前を進むソラメカの目玉が、不機嫌そうにシュラを睨む。
「それな。もう小言は聞き飽きたぜ、ソラメカ」
「みすみす弱点を晒すとは。───む?」
「どうした? ソラメカ」
「お静かに、例のシャーマンがおります」
「!!」
モノケロガヤが? ま、まさか、お父様たちに、何かする気じゃ!!
私たちは、細い穴を開けて、壁越しに様子を伺った。
中では、兵士に捕らわれて槍で脅されるお母様と弟。
そんな二人から引き離されて、お父様がただ一人、牢屋の外に引き摺り出されそうになっている。
「元皇太子様、さあ、ご協力いただきます」
「貴様、モノケロガヤ! 弟をたぶらかした上に、私に何をさせる気だ!」
「鬼の長が、悪鬼と化すまでの間に」
「何?」
「宝珠を……」
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