婚約破棄寸前なので開き直ったら溺愛されました

22.フェイトの帰還

　孤児院の訪問から数日後。
　
　「こんな初歩的なミスをするような方が、シーフォード家の顔とはねぇ……どうかと思いますよ」

　メイド長のドーラはグレースを見下ろし、鼻で笑うように言った。

　ドーラはしきたりや作法を教えるとしながら、日々グレースを厳しく追い詰めていた。

　この日は、屋敷のサンルームで茶会の作法を習っていた。
　いずれここで茶会を開き、令嬢たちと社交の場を設けるのも女主人の役目だという。

　ミルクや砂糖をスプーンで混ぜる際に、どうしてもスプーンがカップに当たってしまう。
　そのちいさな音を消すことに何の意味があるのかしら。
　疑問に思いながらも、グレースは朝からずっとこれを繰り返していた。

「ドーラ、このカップは少し小さすぎないかしら。どんな気を付けても当たってしまうわ」
「グレース様、私は今まで色んな名家にお仕えしてきましたが、言い訳などされるレディはいらっしゃいませんでした」

　まるであなたはレディではないと言われているようで、グレースは押し黙った。
　
　この屋敷の使用人たちは皆グレースに好意的ではないが、ドーラはそれがあからさまだった。

　他の令嬢の話を持ち出されるのが一番グレースに堪えた。
　他のふさわしい人たちを差し置いてなぜグレースが選ばれたのか、それはグレース自身が誰よりも不思議に思っていたからだ。
　フェイトに聞いたら教えてくれるかもしれないが、今それを訊くのは怖い気がしていた。

　するとそこへ、凛とした足音が廊下から足早に近づいてきた。
　　
「グレース、ここにいたのか」
　
　突然現れたフェイトの姿にグレースは思わず大きく瞳を見開いた。ソーサーの上に置こうとしたティーカップがガシャンと派手な音を立てる。
　ンンッ！　ドーラの威圧的な咳払いがすぐ上から聞こえた。
　
「フェイト様……おかえりなさいませ」

　慌てて唇を結んだグレースの反応に、フェイトは一瞬眉を寄せ、グレースを探るように見つめた。
　その瞳には次第に落胆のような色が浮かび始め、以前感じた温かいものは消えてしまったように思えた。
　
　ほかの人なら簡単にできる作法すら身についておらず、期待外れだと思われたのかもしれない。
　
　まずは無礼を謝らなきゃ……とグレースは乱れたカップの位置をそっと直し、フェイトを見上げた。
　
「申し訳ありません、突然のことに驚いてしまって……」
「いや、気にしないでくれ。一人にしてしまってるが、ここでの生活はどうだ？」
「とても快適ですわ。先日は孤児院に行って」
「一人で外出したのか？」
　
　フェイトの眉が険しくひそめられる。「私は日ごろからお止めしていましたよ」ドーラが冷たく口をはさんだ。

「料理長のマクベスさんが護衛で付いてくださって」
　
　グレースが心臓をバクバクさせながら言い訳のようにいうと、「ああ、あいつが付いたのか」と少しフェイトの表情が緩む。
　
「だが外出にはくれぐれも気を付けてくれ」
「ええ」
　
　フェイトに会ったら孤児院やマクベスやメアリーベルのことなど、たくさん話したいことがあった。
　けれど、グレースはそれきり口を閉ざしてしまった。
　
　サンルームのガラス天井からは、からっとした青空が見えているのに、部屋の中は重苦しい空気で満たされている。
　
　手元のティーカップをじっと見つめていたフェイトが、ゆっくりと視線を上げた。
　
「乗馬に誘おうと思ったんだが……忙しそうだな」
「乗馬、ですか」

　その誘いは喉から手が出るほど魅力的だった。
　
　けれど、あまりお転婆が過ぎるのはいかがなものかと、先ほどドーラに釘を刺されたばかり。

「新しい服が汚れてしまいそうですので、今日は……」

　フェイトから視線を外しそう答えると、ため息まじりのフェイトから別の提案が出された。

「ではオペラはどうだろう」
「フェイト様が宜しければぜひ」
　
　ようやくまともな答えが返せた。
　オペラと淑女の相性は良い。今まで好んで見ることはなかったが、読書や乗馬の楽しみを絶たれたグレースにとって新たな興味を惹かれた。

　フェイトはグレースの答えに軽くうなずくと、
　
「では手配を頼む」
　
　ドーラに云いつけ、グレースを残したままサンルームを後にした。