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倒幕前夜

第二章 置文と願文 ４．

４．

　高氏の部屋に続く回廊には、高氏の正室・登子とうこが立っていた。
　その穏やかな様子に、直義は違和感を持った。
　直義に気づくと、登子はまだ娘のような顔に華やいだ微笑を浮かべ、会釈を寄越した。

「義姉上、兄上のご様子は？」
「殿は書きものをしておられます、直義様」

　鈴を転がしたような明るい声で登子が応じる。
　どう見ても、夫が勘気を起こして困っている奥方には見えなかった。

「書きもの？」

　直義がちらりと後ろを見遣ると、師直も同じように眉を寄せていた。

「師直を急ぎ呼ばれていたのでは？」
「執事殿を呼んだのを、小者が大げさに告げたのでしょう」

　師直が前へ出た。

「では私めが御用を……」
「いえ」

　先へ進もうとする師直を、登子は声と態度で跳ね除け、いささか冷ややかに告げた。

「直義様がお戻りになられたら、知らせるようにとのお申し付けです。ここに直義様がいらっしゃったのなら、もう用事は済んでおります」

　師直は、お預けを喰らった犬のような顔になった。
　直義も釈然とはしなかったが、師直に下がれと顎をしゃくった。

「どうぞ、直義様」

　登子が道を開け、優雅に頭を下げた。
　近づくにつれ、高氏の部屋の様子が見えてくる。
　扉は開け放たれており、直義は兄が文机に向かっている姿を見つけた。
　戸の傍に立った直義に気付いているだろうに、高氏は顔を上げなかった。

「兄上」

　呼びかけても、高氏の視線は机の上の巻物にあった。

（なんで今頃古今集……）

　兄の見つめている繊細な文字の羅列をのぞきこむと、全身の力が抜けていくようだった。
　残りの気力が失われる前に、と直義は再び声を上げた。

「戻りました、兄上」
「あぁ、遅かったな」

　書籍から目を離さないまま、高氏が応じた。

「得宗館まで兄上を迎えに行ったつもりでしたが、道に迷いました」

　高氏がようやく顔を上げ、直義の顔を見つめた。
　兄弟は父母を同じにするが、顔立ちにはあまり似たところがなかった。
　高氏は坂東武者らしい鷲鼻で、黒目は大きく頬骨が高い父親に似ていることに対して、直義の目はどちらかといえば切れ長で、鼻筋も頬もおうとつがなく、京から嫁して来た母に似ているとよく言われた。

「目と鼻の先に迷ったと？」

　大きな眼でギョロっと射すくめられて、直義は苦笑を返した。

「あちらの館に着く前に、人の波に飲まれて運ばれて、気がつけば若宮大路を下っていた次第です」
「そうか。大した人出だったからな」

　高氏が納得したように頷いた。
　高氏は直義の言葉も、他の身内の言葉も、あまり疑うことをしない。
　周囲からは度量の大きさと取られるが、直義は兄の怠慢だと思っている。

（不都合が起こるなら、その前に、俺や師直が口出しするのを知っているのだ）

　……かと言って放っておけば、ことさら面倒な事態が起こりかねず。
　便利に使われるのが分かっていても、口を挟まない訳にはいられないのが現状だった。

「兄上は見たのですが？　高時殿と踊っていたという『怪異』とやらを」
「いや、ちょうど私がお館を出た時、背後から悲鳴が聞えてきた」
「それは上々」

　直義の相槌に、高氏の辛気臭い声が被さった。

「……大望のある身を、神仏や先祖代々の御霊が守ってくださったのだろう」

　高氏は、どこか暗い目になって、近くにあった数珠を手に取った。
　直義は、またかと、うんざり思った。
　だが高氏が、こうまで信心深くなったのにも理由がある。

　足利家には、八幡太郎義家の『置文』というのが代々伝わっていた。
　そこには、この世に未練があったのか、単なる血気盛んからか、

『七代後の子孫に生まれ変わって天下を取る』

　という義家の誓いが記されている。
　直義にしてみれば、四代目に当たる頼朝公が天下を取った時点で、この誓いは果たされているとものだと思う。
　だが、数えて七代目の子孫、高氏・直義の祖父に当たる家時は、そうは思わなかった。
　幕府の実権が、源氏以外の者――北条に奪われている現状を鑑みて、この『置文』が己と無関係とは思えなかったらしい。
　家時は、北条に逆らえぬ己の不甲斐なさを恥じ、

『我が命を縮める代わりに、三代の孫までに天下を取らせたまえ』

　という『願文』を残し、自害してしまった。
　無論、幕府へは当たり障りのない死因で届けたが、子や孫には重い執念が降りかかってきた。
　直義に言わせれば、『とてつもなく迷惑な話』で、家時から三代目の孫である高氏にしてみれば、『神仏にでも縋りたい』気持ちになっても止むをえないだろう。
　家時の息子、二人の父親の貞氏が、高氏の補佐として直義を付け、くれぐれも『兄を助けよ』と念を押したのは、こういった事情も斟酌しんしゃくされている。

　重責を背負わされた身としては、背負わせた先祖の守りが、少し位はあってもいいと思う。
　兄の身に何もなかったことには、ほっとしつつも、様子を見に行って怪異に巻き込まれた自らを省みて、直義は皮肉な気分になった。

（騒ぎの中、好んで屋敷を出た迂闊な子孫など、見捨てられても仕方ないが……）

　いや見捨てられてはいなかったか――直義は、己を救った僧侶の、ひっそりとした佇（たたず）まいを思い出した。

「そうだ、兄上。この辺りで、徳のある僧のいる禅寺といえば、どこですか？」

　度を越えた信心の果て、明日にも出家しかねない兄ならば、近在の寺の事情に明るくとも不思議はない。

「ようやくお前にも、神仏の加護の大切さが分かったか」

　高氏は嬉しそうに、手にした数珠をじゃらじゃらと合わせた。
　高氏と比べ、直義は殆ど神仏に祈らないし、神仏を当てにしない。
　時として話が通じない相手は、兄だけで充分だった。

「…寺なども霊験が新たかと聞くぞ」

　予想通り、高氏は直義の知らぬ寺の名を、次々挙げていった。
　直義は慌てて遮るように尋ねる。

「それらの寺の中に、年のころ四十を過ぎたあたりの、小柄だが存在感のある僧侶はおりませんか？」
「なんだそれは？」

　高氏は眉を寄せて直義を見た。

「いや、若宮大路で難儀した折り、世話になりまして……」

　天狗に襲われた処を助けられた等と言ったなら、精進潔斎の末、寺に篭められかねなかったので、直義は省略した。

「名をお尋ねせんかったのか？」

　非難めかしい言葉に、直義は頭を下げた。

「奥ゆかしいご様子で、こちらで尋ねる前に去られてしまいました。ただ、俺の顔は知られていたようです」
「ふむ。足利縁ゆかりの僧侶なら、お前に名乗るのを忘れんだろう。だとすれば、北条家の関係か……」

　高氏は何か思い当たるところがあったように、不意に固い表情になった。