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中先代の乱

第十章 鎌倉の虜囚 ３．

３．

　大内裏造営に資源や人手が奪われ、復興が思うように進んでいないのは、以前の文ふみからも察せられた。

『公家や武士、町民の足並みが揃わず、あちこちで小競り合いが日常茶飯事となり、町も荒廃が進んでおります』

　そして、何より護良親王とその一派が、未だ足利を目の敵にしていた。

『ご当主の暗殺未遂などの噂もあり、落ち着かない日々です』

　まず師直の文が届き、相次いで尊氏からも

『千寿王は、今しばらく鎌倉に留め置くように』

　と明言した文が届いた。
　仕方ないと直義も思ったが、この後、関東もまた騒がしくなってきた。

（このままいけば、千寿王を送るのに割く兵の数も惜しくなるな）

　北条の残党が各地で蜂起できるのは、帝の強引な綸旨に拠るところが大きかった。
　土地の所領を筆頭に、新しい税や借金棒引きの徳政令などは、民や武家の生活を逼迫させ、反抗の種をばらまいていた。
　直義が案じていたように、そこに北条の残党が付け入っている。

（被害が広すぎて鎌倉にいる足利軍だけでは、到底対処しきれんか……）

　鎌倉に仮の幕府を置いてからは、大きな叛乱は聞かくなった。
　だが小規模の叛乱は止まず、それらを潰して歩く余裕はなかった。
　今の兵力では、細かい叛乱が辺りを融合し大きくなっていくのを、ただ見ているしかできなかった。


　また、新制度の弊害は、武士や民の間だけではなかった。
　新しく発表された人事では、それまでの役目と官位の関係を無視し、政治支配体系をも根本から変えてしまった。
　全ては、帝に権力を集中させるための改革だった。だが……

（逆を言えば、帝さえ押さえれば好き勝手ができる体勢だ）

　それを良いことに、誣告ぶこく、讒言ざんげんなどで、罷免される者も後を絶たなかった。

（これに憂いた、万里小路藤房殿が出家してしまったのも大きい）

　藤房は、即位前からの帝の重臣だった。
　良識を持つ側近が去り、帝の暴走はますます激しくなった。


　護良親王による『足利尊氏暗殺計画』は、そんな内裏の混乱に紛れるように発覚し、都はまた大騒ぎになった。


　鎌倉へは、事の次第を細かく記した文が、師直から届けられた。
　計画が未遂で済んだと聞き、直義はほっと胸を撫で下ろしたが、後を追う様にして届いた、当の尊氏からの文に目を剥いた。

『護良親王を鎌倉へ送る』

　その旨が記された尊氏の書面を、直義は腹立ち紛れに床へ投げ出した。

「……何故、鎌倉に！？」

　叫んでも、問い質したい相手は千里あまりも先だった。
　暗殺未遂が発覚後、大方の予想通り、護良親王は征夷大将軍の地位を剥奪された。
　だがそれで終りではなかった。
　帝は親王の身柄を、暗殺を企てた当の相手、尊氏に預けると断を下したのだ。

（殺してくれと、言っているようなものではないか……！）

　書状一つで、親王を罪人として鎌倉に、直義の元に送るつもりの尊氏も、直義にとっては恨めしい。
　だがそれ以上に、尊氏に親王を預けた帝の仕打ちにも、直義はどうしようもない嫌悪を覚えた。
　拒否されるのを恐れるように、書面の届いた数日後には、護良親王は厳重な警備で鎌倉に護送されてきた。

「久方ぶりですな、親王殿下」

　輿から降りた護良親王の、以前は鷺を思わせた白い衣は、土や泥で薄汚れていた。
　髪はほつれ、頬はやつれ、瞳はうつろに何も映さず、さながら抜け殻のような有り様だった。
　以前の、炎の化身のような親王を知っているだけに、直義は見ていて物悲しくなった。
　だが、そんな視線を感じ取ったのか、親王は皮肉げに唇を震わせた。

「ふん……そなたに、憐みを受けるようでは、わしも落ちるところまで落ちたものよ」

　親王の憎まれ口を聞いて、直義の口元は自然にほころんでいた。

「変わらぬお声を伺い、いささか安堵致しました」

　親王の表情が、不快に歪む。
　どんな感情でも、顔には表情があるほうが遥かに落ち着くものだと、直義は知った。

「都からの指示ゆえ、牢からお出しする訳には参りませぬが、他に何かご入り用の物がありましたら、お申し付けください」

　直義は警護の者に、親王を引き渡した。
　これより約半年の間、護良親王は鎌倉の奇妙な客人となった。