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中先代の乱

第十章 鎌倉の虜囚 ４．

４．


　屋敷の裏側にある山肌に、人一人、寝て起きる程のほら穴があった。
　直義はそこへ格子をはめさせ、特別に岩牢を設しつらえた。

「殺さぬのか？」

　直義が訪おとなうたび、格子の中から親王が訊いてきた。
　その度、直義が

「どうしましょうかね」

　と返すと、その内、親王も口にしなくなった。
　実際、親王を送りつけてから、尊氏からは何の音沙汰もなかった。

（俺が、独断で殺すのを待っているのか）

「――それはそれで、虫がいいな。兄上」

　直義は京の方角を見てつぶやき、暑気を払うように手を振った。
　重いものを背負い込むであろう処置を、避けた尊氏の心情も分かる。
　尊氏の精神状態を案じた師直が、鎌倉に送ればいいと、進言したのかもしれない。
　だからと言って、直義が京の思惑通りに動く理由はなかった。

「いっそ、奥羽の顕家殿の所にでも、送ってくれれば良かったものを……」

　岩牢の前に胡坐をかき、直義がぼそりとつぶやいた。
　護良親王は格子越しに、呆れたような視線を寄越した。

「我と親しいとして、わざわざ陸奥まで追い払った顕家の元に、我を送れる訳がなかろう」

　男の腕が、簡単に通る格子枠の嵌る檻。
　そのすぐ外には、小ぶりの酒瓶が一つあった。
　盃は格子の内と外に、一つずつ置かれていた。
　背後にある山から降りてくる風は涼しく、ほろ酔い加減の身体に心地よかった。

「顕家殿は、彼の地で苦労しておられるようですよ」

　親王の返事はなかったので、直義は勝手に続けた。

「顕家殿だけでなく、親王殿下が大将で、副官に顕家殿を付けて討伐に行けば良かったんですよ。仮にも、征夷大将軍であらしたのですから」

　深く考えずとも、これが一番真っ当な策であったろう。
　帝側は厄介払いよりも、親王が北で大きな勢力になるのを嫌った。

（親王に、帝の決定に逆らってまで北へ行く……つまりは、顕家殿を庇う意思がなかったのもあるか）

　ややあって、返事があった。

「……我を詰なじるか」

　直義は、せせら笑った。

「そのように聴こえるのでしたら、愚かだったと、ご自分でも思っておられるのでしょう」
「戯言を……！」

　親王は吐き捨てたが、次に口を開いたのも親王だった。

「……我は愚かだと、正成も言っておったわ」

『兄が山まで説得に通っている』という、正季の声を思い出す。
　直義は盃を一気に呷った。

「きちんと、心配してくださる相手がおられたんじゃないですか。己しか見えていない御父君なんか、見捨てれば良かったんですよ」

　カッと頭に血が上ったのか、親王は盃を握り締めた。
　震える手から酒がこぼれて落ちた。
　だが、程なく手の震えは止まり、盃は静かに床に返された。

「……不敬な奴め」

　直義はにやっと口の端を上げた。
　酒瓶を手に取ると、格子の中に入れて、親王の盃に酒を注いだ。

「確かに、迫力のある御方だとは思いましたが、最後まで敬意を払うことはできませんでしたね」

　睨む親王の視線を感じながら、直義は自分の盃にも酒を注いだ。

「まあ、俺には額づく相手はずっと一人でしたから」
「……尊氏か？」

　親王は嫌そうにその名を口にした。
　直義は頷く。

「そうです。主家であるはずの北条は敵だし、父は兄に仕えろと遺言したし、ご先祖様方も遥か遠くの方だった」
「不満はなかったのか？」

　親王はぼそりと訊いた。

「足利を支えているのは、お前だと言う者もいたぞ」

　皮肉な口調ではなかった。
　直義も正直に答えた。

「ありませんでした。北条は難敵だったし、兄は不安定だった。考える暇がなかったんですよ。これまでは……」

　距離も、時間も、思えば尊氏とこんなに離れたのは初めてだった。

「今も、暇はないんですがね」
「こんな場所にやって来る、時はあるのにか？」
「此処へ来るのは大事な公務です。毎日毎日、親王殿下はお元気ですと報告に書けます」
「痴れ者が……」

　親王の口元が少し上がったのを見て、直義は己の盃を飲み干すと酒瓶を持って立ち上がった。

「明日より少々忙しくなるので、そう度々は来られなくなるかも知れません」

　一礼して立ち去ろうとした直義の背中に

「いいのか……」

　と、迷っているような、遠慮がちにも聞こえる言葉が届く。
　振り返ると、牢の中の親王は、格子に背を向けて座っていた。

「北条の残党が騒いでいるのだろう？　我をこのままにしておいて、いいのか？」

　春ごろ、信濃で北条家御内人、諏訪氏を中核とした武士団、諏訪神党が、北条高時の次男・時行を擁立し挙兵した。
　京では、反乱軍が諏訪から京に向かうと信じ、京の防備を固め、鎌倉への連絡は後回しにされた。
　ようやく、直義へ高時の遺児が挙兵したとの連絡が来た時には、すでに敵は鎌倉の眼前に迫っていた。

（時行を逃していたとはな）

　話を聞いた直義は、あまりの事の大きさに怒りを通り越して、むしろ呆れてしまった。
　新田軍の混乱ぶりを聞いた後では、わざと隠していた可能性も低そうで、ますます力が抜けた。

（おまけに、諏訪神党の影響力は、今までの烏合の衆とは比較にならん）

　直義の予想通り、関東各地で燃え広がっていた、反朝廷の勢力がこぞってなびき、反乱軍はそれらを融合し勢力を大きく拡大していた。
　足利軍は急ぎ女影原に陣を張り、迎え撃ったが成果は芳しくなかった。

（数が違いすぎだ）

　京の尊氏へ援軍の要請をしているが、帝の許可が降りそうにない。

（もし、万が一にも、鎌倉が落ちる事態になったら）

　虜囚の親王の身柄は……

「北条の残党に、殿下を渡すわけには行きません」

　これだけで分かったのだろう。
　言葉はもう返ってこなかった。
　歩きながら直義は、本当にその時が来たらどうするかと考えた。

（普通に考えれば、極刑にするしかない）

　元々、そのつもりで送られてきたであろう、囚人だった。
　だが、あの不器用で真っ直ぐな親王を殺害し、京にいる帝や寵妃を喜ばすのはしゃくだった。
　かと言って、北条の残党に渡せば、格好の旗印にされてしまうだろう。

（『足利』としてそれを赦すわけにはいかない）

　本当に顕家の所に送れるならいいのだが――直義は唇を噛んだ。
　国中どこを見回しても、『護良親王』を、隠せる場所はなかった。






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※第十章終了です。

…いよいよ『中先代の乱』です。
…直義さんが静かにグレグレです。
…親王との酒盛りシーンは書いててなんか楽しかった。
…もちろんこんな話、史実にもどこにもないっす～

…ご意見ご感想お待ちしております。