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干支ピリカ

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中先代の乱

第十一章　星辰の岐路　１．

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１．

　足利の家臣が相次いで、叛乱軍、諏訪頼重・時継父子に討たれた。
　直義も出陣し、井手沢で叛乱軍を迎え撃つ予定だった。
　しかし先だって行われた、女影原の戦の勝利で勢いを増した敵を持ちこたえられず、再度の撤退を余儀なくされた。

（早晩、鎌倉も攻め込まれよう）

　鎌倉に戻った直義は、まず共に鎌倉へ下向した、幼い成良親王を京に返した。
　北条が幕府を治めていた時代は、お飾りの宮様を京に返すのは、将軍職の更迭を意味していた。
　自我が芽生え、扱いづらくなった故であったので、次の将軍を送れという儀式でもある。

（上手くいけば、兄上が征夷大将軍として、鎌倉に派遣される切っ掛けとなるかもしれぬ）

　もう鎌倉には間に合わないが……既に館の内外で、足利勢の鎌倉撤収の用意が始まっていた。

「和氏、進み具合はどうだ？」

　差配を任せた和氏は、庭に並べられた葛籠つづらの前で、小者に指図をしていた。

「はい。明朝までには、あらかた片付くと思います」
「嵩張かさばる物は埋めておけ。後で掘り返せばよい」

　またすぐに鎌倉に戻るのだという、大将の明らかな意思を聞いて、和氏や周囲にいた家臣の緊迫した表情が綻ほころんだ。

「承知致しました！」

　直義は鎌倉を一時、敵の手に委ねるのも已む無しと考えていた。
　今は相手方に、ツキと勢いがある。

（だが所詮寄せ集めだ。長くは持つまい）

　下手に抗うより、兵力を温存し、敵が息切れするのを待つべきだった。
　何より、京にいる足利本隊の力があれば、鎌倉はすぐに奪還できる自信があった。

（北条を破るために練った、鎌倉攻略の戦術が今になって役立つとはな）

　相変わらずの皮肉な成り行きだったが、この場合は、無駄にならずに良かったというべきかもしれない。
　直義は次に、千寿王を呼びにやった。
　尊氏の出方が分からないので、千寿王の処遇はまだ決めていなかった。
　最近の千寿王は、天狗に対する恐怖心は薄れ、挙動も落ち着いていた。

（鎌倉を出ることにも、さほど抵抗はなかろうと思うが……）

　とりあえず、鎌倉を出る旨を告げた時の、千寿王の反応を見ねばと直義は思っていた。
　呼びに行った者は、ほどなく戻ってきたが、困惑したように直義に告げた。

「千寿王様は、部屋におられません」

　千寿王に付けていた家来、淵辺義博の姿も見えないという。否が応にも、嫌な予感が湧いた。
　天狗の話を聞いてから、直義は家の者に、千寿王を町に出さないようにと命じてある。
　だから屋敷の何処かにいるのは間違いないが、屋敷内は今、慌しく人と物が行き来している。
　人手を出して探させるか、迷っていた直義の元に、小者が駆けてきて告げた。

「直義様、千寿王様らしきお子を、裏山へ通じる道で見かけた者がいました！」

　驚いた直義は、自ら裏山に赴いた。
　裏山は隣の東光寺と続いており、その境に護良親王を籠めた岩牢があるため、見張りの兵以外は使用人達も近寄れない。

（何故そのような場所に……！）

　途中で、守役の淵辺と行き合った。
　淵辺は直義の気勢をくじくように、勢いよく言い募った。

「直義様！　申し訳ありません、少々目を離した隙に千寿王様が……」
「聞いている。裏山だ、ついて来い！」

　ははっ、という声と荒い足音を後ろに聞き、直義は足早に裏山へ向かった。
　だが岩牢近くまで来て、直義は足を止めた。

（警護の兵がいない……？　ばかな）

　この先にいる囚人の価値は、直義自ら、警護の武士にきつく言い聞かせていた。

（どれだけ周囲が騒がしくなろうと、俺の命がない限り、警護の任務を解くわけはない）

　此処に至って、直義も確信せざるを得なかった――何かが起こったのだと。

　目の前には、大きな岩をくり抜いた形の牢と、鬱蒼と茂った草葉、山の木々。
　葉を揺らす風の音などは、常と変わらぬように見えるが、それだけにおかしかった。
　直義は腰の刀に手をやった。

「直義様？」
「油断するなよ」

　岩牢の中にいた護良親王が、気配に気づいたように振り向いた。

（親王はご無事か）

　直義は表に出さずに、ほっと一息ついた。
　ただならぬ様子の直義を見て、親王は深い笑みを見せた。

「ようやく我を殺しに来たか？　直義」
「残念ながら、そう容易くはいかないようです、殿下」

　直義が周囲に神経を尖らせているのに気付いたのか、親王も不審そうに眉を寄せ辺りを見回した。
　その時、直義の背後から、すうっと、淵辺が前へ出てきた。

「何故容易く行かぬのですか？　直義様」

　淵辺の横顔は真っ直ぐ、護良親王に向けられていた。
　いつの間に抜刀したのか、右手には刀の束、左手には鞘が握られている。

「そこにいらっしゃる親王様は、尊氏様を暗殺しようとなされたのです。足利の敵ではありませんか？」

　殺気立つ淵辺に、直義は違和感を覚えた。
　淵辺は、この春に京から送られてきた増員の一人だったが、無論知らぬ顔ではない。
　万事無口な控えめな男で、直義はその磐いわおのような実直さを買っていた。

「淵辺……？」
「お下がり下さい、直義様」

　待て！　と口を開いた直義を制するように、その場にガチャリっという音が響いた。
　牢の入り口にはまっていた錠前が落ちる音だった。

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※最終章スタートです。
のっけからドタバタしてます。

※諏訪頼重は、戦国時代にも同姓同名の子孫が出てきます。
信玄と戦った人（娘は勝頼の母上、諏訪御料人）なんで、そっちのが有名ですね。

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