たとえ誰に望まれなくとも

１－１０．幕間

　数日後。
　屋敷は一定の落ち着きを取り戻した。
　一時の対立は、表面的な平穏に覆い隠される。

　そんな中、アランが一通の封書を持ち帰った。
　金の蝋に王家の紋章。
　宛先はベルモン公爵家令嬢。
　王妃からの招待状だ。

「心して準備にかかれ」

　その一言でアランは満足する。
　後は全てマルグリッドに一任して。
　自分の妻がどんな顔をしているか、確かめようともしない。

＊＊＊

　夜。一人の部屋で息をつく。
　茶会を前に、私の周りは静かだ。
　身体の採寸をされたぐらい。
　後は、誰も余計な手出しをしてこない。

（以前のように、下手に顔に傷をつくる訳にはいかないものね）

　春の茶会。
　上流貴族の子女の顔合わせ、その最初の舞台。
　どの家も万全の状態で子どもたちを送り込む。
　
　死に戻る前、私の人生が大きく変わった場所だ。

　王妃エレオノール、王太子レオナルド。
　彼らに再び相まみえる日。
　気分が高揚する。
　
（漸く、ここまで来たわ）
　
　不意に音がした。
　窓枠にコツリと当たる石。
　窓の外を確認するが、闇が広がるのみ。
　
　慎重に窓枠を持ち上げる。
　闇夜から小さな闇が現れた。
　ダミアンが、スルリと部屋に滑り込む。
　
　部屋に降り立ち、所在なさげにする彼。
　微笑んで近づき、その顔を見上げる。
　
「何かいい情報でも？」
「いや」

　ダミアンは首を横に振る。

「情報はない。ただ……」
　
　彼は言葉を濁し、部屋を見回す。
　それから、こちらを向いた。
　
「様子を見に来た」
「……そう」
　
　意外、ではなかった。
　私の素性を知ったからだろう。
　彼は私に同情的だ。
　それに気づかぬほど鈍くはない。
　
　ただ、決めかねていた。
　彼のその感情に対する、自身の態度を。
　
（……思えば、昔もそうだったわ）

　修道院を定期的に訪れていたダミアン。
　彼は修道女たちの懺悔を聞く立場にあった。
　
　始まりは、修道女たちの訴え。
　私は修道院の鼻つまみ者だった。
　規律を乱す厄介者。　
　異物を持て余した彼女たちは、彼に私を丸投げした。

　ロザリーヌ・ベルモンを導いてほしい――

　そこから、私とダミアンの戦い――少なくとも、彼にとっては――が始まった。

――待て！　何だその横暴な考え方は!?
――違う！　どうしたらそんな結論になる？

　神の教え、ダミアンの導き。
　私には何一つ理解できなかった。
　ダミアンは呆れ、次第に牧師らしからぬ態度になる。

――……本当に、お前は何も学ばずに大人になったんだな。

　困り顔の溜息。
　思い出して、ムッとなる。

（今考えても、かなり屈辱的な言葉よね）
　
　そう思うのに、彼に対する怒りはない。
　あの時の私はどうだったか。
　バカ真面目。口うるさい。鬱陶しい。
　けれど、ただ一人、「まともな会話」のできる相手――

「……あんたも、王妃の茶会に出るんだろ？」

　突然の問い。
　発したダミアンは、ジッと答えを待つ。
　瞬き一つして、答えを返した。
　　
「ええ、そうよ」
「あんたも、王太子妃の座を狙っているのか？」
「当然でしょう」

　答えると、彼が眉を潜める。

「目的は金か？　権力か？」
　
　その声には、隠しきれぬ嫌悪が滲んでいた。
　思わず笑う。
　
「『金と権力』。そうね、確かに必要だわ」

　王家に近づく権力。
　ベルモン家を廃するための力。

「どちらも手に入れるつもりよ」

　決意を込めて告げる。
　ダミアンの眉間に皺が寄る。
　押し殺した低い声。
　　
「……母親の敵を討つつもりか？」

　その問いには答えない。
　ダミアンが溜息をついた。

「無茶だ。気持ちは分かるが、相手が悪すぎる」

　それにも答えない。
　無言の答えに、ダミアンが「俺が」と告げる。

「俺がなんとかしてやる。あんたのこともちゃんと逃がしてやれるように――」
「止めて」
「っ！　お前は子どもだっ！　自分が何をしようとしているのか、全然分かってないだろう!?」

　声を荒げるダミアン。
　彼に向かって、「シッ」と人差し指を立てる。

「分かっているわ。分かっているからこそ、私はここにいるの」

　ゆっくり首を傾げ、口の端を上げた。
　
「私は今の状況に感謝さえしているわ」

　言葉を呑み込むダミアン。
　その目が、探るように私を見つめる。

「この家を内から食い破る。無茶ではないし、無謀な真似もしない」
　
　復讐の一端。
　彼が小さく首を横に振る。
　その目が「理解できない」と訴える。

「大丈夫よ。アラン・ベルモンにとって、私は大事な手駒」
「それは……」
「そう簡単に廃棄はされない」
　
　王太子妃候補になれば、それは確実になる。
　
　それでも、納得のいかない様子のダミアン。
　私という子どもを本気で憐れんでいる。
　その同情に、「つけ込んでやれ」と囁く声もあるが――

「そんなに心配なら、あなたが見張っていればいいでしょう？」
　
　告げると、「どういう意味だ？」と返される。

「私が動けるのはあなたという手駒あってこそ。あなたに拒否されれば、私の行動は制限される」
「その『手駒』ってのはやめろ。……駒じゃない。俺も、お前も」

　彼の不満に肩を竦めて答える。

「あなたが『無茶だ』と判断したら、拒否すればいいわ」
「……俺を脅すのは止めたのか？」
「あら。今更、あなたに脅しが通じる？　……あなたの破滅は私の破滅でもあるのよ」
　
　正直、ダミアンを失うのは手痛い。
　とは言え、そうなれば他の手段を探すが。

　返事のないダミアン。
　そんな彼を見上げ、「ところで」と本題を告げる。
　
「いくつか用意してもらいたいものがあるの」
「……無茶な要求でなけりゃ、聞いてやる」
「無茶ではないわ。ただの盗み。あなたの得意分野でしょう？」

　閉口した彼に、「それと」と追加の指示を出す。

「あなた、何日くらいなら王都を離れられる？」
「は？」
　
　間抜けな声が返る。
　その顔に、思わず笑う。

「大したことじゃないわ。……ただ少し、確かめたいことがあるの」

　月明かりが差し込み、カーテンが揺れた。
　光の中、私が打つ新たな一手。
　次の舞台が静かに動き出していた。