たとえ誰に望まれなくとも

１－１３．導火線

　お茶会から数日。
　私は、机の上に洒落た便箋を広げた。
　丁寧にペンを走らせる。
　
　差出人の名はシャロン・ヴァレール。
　マクシムと同い年の、婚約者の名だ。
　拝借した――書庫に放置されていた彼女からの手紙。
　その筆跡を真似て書く。
　
　宛名は勿論、「マクシム・ベルモン様」
　内容は短く、けれど甘やかな文章で愛らしく。
　
　『情熱の騎士マクシム様
　　明日のお茶会、マクシム様を友人に紹介したいの。
　　どれだけ私を愛しているか、皆に知らしめて。
　　アドリアン・サン＝ヴェルネのような情熱を
　　期待しているわ』

　サン＝ヴェルネは王都で人気の舞台男優だ。
　現在、国立劇場で上演中の恋物語の主役を務める。
　既に、彼の演技はご婦人方の噂の的。
　後に「アドリアンのような」という語を生む。
　
　書き上げた手紙を封緘する。
　封蝋には、ダミアンの用意した印。
　ヴァレール家の紋章に極めて近い、偽物だ。

（さて、これでどれだけ踊ってくれるかしら）　

　マクシムの性格からすると、十分。
　あの男は称賛に弱い。
　見せ場があれば必ず飛びつく。
　
（失敗したら……、そうね、その時は次のダンスを考えましょう）

　封筒を手に部屋を出た。　
　
＊＊＊

　翌日、マクシムは上機嫌で支度を整えた。
　濃紺の燕尾服に金糸の刺繍。
　何度も鏡を見ては、髪の乱れを直す。

　訝しんだマルグリッドが尋ねる。

「その格好はなに？　お茶会に行くのではないの？」
「そうですよ。この格好は、まぁ、シャロン嬢の望みを叶えるためです」
「あの子が……？」

　マルグリッドが不審そうに眉を潜めた。
　それに、マクシムは笑って答える。

「政略とはいえ、婚約者ですから。たまには機嫌をとっておかないと」
　
　鼻歌でも歌い出しそうな勢い。
　上機嫌のまま、彼は屋敷を出て馬車に乗り込んだ。

＊＊＊

　それから判刻――
　予定よりもずっと早く、マクシムは帰宅した。
　ベルモン家の玄関に、馬車が勢いよく滑り込む。
　降り立ったマクシムの顔は青ざめていた。

　出迎えたマルグリッドが慌てて駆け寄る。
　
「マクシム、どうしたの？」
「……なんでもありません」
「そんなはずないわ。だって、顔色が――」
「なんでもないと言っているでしょうっ！」

　短く吐き捨て、彼は階段を駆け上がった。

　（……思った以上に上手くいったみたいね）
　
　私は読んでいた本を閉じ、小さく笑った。

＊＊＊

　夜。食卓に着くのは四人。
　私は少し離れた席で、静かにスープを掬う。

「マクシム」
　
　アランがワインを置き、低い声で呼ぶ。

「ヴァレール家の当主から問い合わせがあった。お前、シャロン嬢に婚約解消を迫ったのか？」
「ち、違います！　アレは言い合いになって咄嗟に出た言葉で、本気ではありません」

　アランが溜息をつく。

「言い合いだと？　短慮にもほどがある」
「で、ですが、悪いのはシャロンの方なんです。あいつ、友人と一緒に僕を侮辱してっ！」
「……どういうことだ」

　鋭い視線がマクシムとマルグリッドに向けられる。
　マルグリッドは困り顔で、「分からない」と首を横に振る。
　マクシムが顔を真っ赤にして答えた。
　
「手紙をもらったんです！　シャロンから、『アドリアン・サン＝ヴェルネのような情熱を見せろ』と」

　飛び出した役者の名に、マルグリッドの顔がサッと青ざめる。
　気づかないマクシムは尚も声を荒げる。

「なのに！　彼女の言う通りにしたら、皆で笑って、僕を馬鹿にしてっ！」
「……お前の話は理解できん」

　アランは再びマルグリッドに視線を向ける。
　彼女は言葉を濁して答えた。

「アドリアンの新作は少々風変わりで……。シャロン嬢には合わなかったのではないでしょうか？」
「どうしてっ!?　あいつが望んだことなのにっ！」

　納得のいかないマクシム。
　アランが呆れたように告げる。

「その手紙、本当に彼女の字だったか？　封蝋は？」
「え……」

　虚を突かれたマクシムが押し黙る。
　アランの眼光が鋭くなった。
　
「愚かな。……大方、両家の関係をよく思わぬ家の嫌がらせだろう」
「いや、でも、そんな……」

　視線を落とし、記憶を探る様子のアラン。
　ハッとしたように顔を上げる。

「手紙が、手紙が残っております！　アレを確かめれば」
「無駄だ。偽物だろうが本物だろうが、起きたことは取り消せん」
「ですが、偽物なら、シャロンの誤解を解くことが――」
「止めろ。態々、『自分は偽物も見抜けぬ愚か者』と告げるつもりか」

　その言葉に、マクシムは唇を噛む。
　アランの持つグラスが机を打った。
　
「ベルモンの名を継ぐ人間にあるまじき失態だ。悪意一つ見抜けぬとは、恥を知れ」

　マクシムの身が縮こまる。
　マルグリッドの顔は蒼白だ。

　知らず知らず、口角が上がる。
　
　マルグリッドと目が合った。
　菫色の目に宿るのは疑心。
　抑えきれなかった疑心を、彼女が口にする。

「……何が楽しいのかしら？」
「申し訳ありません」

　素直に頭を下げる。
　下げたうえで、微笑んでみせる。

「お義兄様を欺けるほどの出来栄えと聞き、うっかり、感心してしまいました」

　揶揄に、マルグリッドは押し黙る。
　代わりに、激昂したマクシムが勢いよく立ち上がった。

「ロザリーヌ、お前だな!?　お前がまたっ！」

　私に疑いをかけるマクシム。
　それを、マルグリッドが遮る。

「お止めなさい、マクシム。……座って」
「しかし、母上！」
「いいから、座りなさい」

　強めの制止。
　マルグリッドらしからぬ言葉の強さだ。
　マクシムは不承不承、腰を下ろした。
　それからまた、静かな食事が再開される。
　
　やがて、アランが立ち上がった。
　グラスを置いて部屋を出ていく。
　残されたのは三人。沈黙が続く。