たとえ誰に望まれなくとも

２－３．影の微熱＜Side D＞

　長く伸ばされた髪。
　完璧に手入れされた金の糸は月の光を帯びる。
　知性と誇りを感じさせる瞳には、どこか甘い輝き。
　微笑みを絶やさぬ唇は、夜の闇を蠱惑に彩る。
　自身の価・値・を理解し尽くした十六の貴族令嬢。
　
　怯え、傷つき、怒りを抱えた子どもは、もうどこにもいなかった。

　いや――

（あいつは、最初から、あ・あ・だったか……？）

　闇を走り抜けながら、思いに耽る。

　自身の目に見えていた少女は幻。
　彼・女・には、自身の助けなど必要ない。
　
　六年を掛けて育った思いは、行き場を失っていた。
　
　代わりに、胸を占める想い。
　ロザリーヌの側にいる従者。
　彼女が婚約を望む王太子。
　どちらも気に食わなかった。
　
　従者――オレルの存在は、手紙で知らされていた。
　元々、彼と姉を見つけたのは自分だ。
　「いるはずだ」と言われて調べた結果、確かにいた。
　遠目に存在を認めただけだったが、ロザリーヌは即座に動いた。
　恐らく、初めから子どもたちの存在を確信していたのだろう。
　
　彼らは一体何者なのか。
　ロザリーヌは、なぜ、彼らを保護するに至ったか。
　なぜ、彼らに教育を施し、側に置くのか。
　
　彼女が明確に示したことはない。
　それに対し、言葉にできぬ蟠りをずっと感じている。
　
　あのロザリーヌが「ただの子ども」を側に置くだろうか。

　明確な答えのないまま。
　気づけば、従者に収まったオレルがロザリーヌを守っている。

　（……気に食わない）

　ロザリーヌは王太子妃の座を狙っている。
　身の危険に晒されることも増えるだろう。
　剣に覚えのある従者。
　護衛となるのは歓迎すべきだ。
　分かっていても、感情が理性を上回る。
　　
（そもそも、王太子の婚約者なんかに拘らなければ……）

　埒もない考え。
　しかし、ずっと思っている。
　
　アラン・ベルモンを調べて得た情報。
　あの男は、貴族の顔をした犯罪者だ。　
　領地からの賄賂、貧民の奴隷売買で私腹を肥やし、王妃派の懐を満たす。
　その悪名は、裏の世界にも知れ渡っている。
　
（ロザリーヌの母親の死も、恐らく……）
　
　あの男の手によるものだ。
　彼女は――はっきりと言わなかったが――被害者。
　だからこそ、復讐を望む彼女を止められない。

（所詮、俺も犯罪者だ）

　被害者に「恨むなよ」とは言えない。
　義賊――免罪符にもならない正義を掲げ、やっていることはアランと同じ。

（……それでも、やらなきゃ気が済まない相手ってのがいる）

　最初から、恨みを買う覚悟。
　神の御下に上がるつもりはない。

　ただ、ロザリーヌを危険から遠ざけたいという思いはどうしようもない。
　
　王太子レオナルド・アルセリア。
　民の評判は良く、誰もが口を揃えて「善良な王子」だと言う。
　民を思い、無駄な争いを避け、身分の隔たりを越えて人を見る。
　
　嫌味なほど「理想の王」の素質を持つ男――

　ロザリーヌは、そんな男の隣を狙っている。
　動機は、恐らくアラン・ベルモン――或いは、ベルモン家への復讐。
　
　だが、本当にそれだけか――？

　復讐を諦め、幸福を手に入れる。
　復讐を諦めずとも、他の手立てを探す。
　いくらでも、やりようはあった。
　なのにずっと――出会った時から、ロザリーヌは王太子に固執している。
　他が目に入らぬほどに。

（まだ、俺が知らされていない何かがあるってことか……）
　
　もしくは、知ってなお理解できない何か。
　
（……だったらもう、こちらが気にかけたところで、どうしようもない）

　彼女との距離感。
　測り間違えないよう、「駒」に徹する。
　そうやって付き合っていけばいい。

　そう、思うのに――

「……」
　
　部屋を去る寸前。
　氷のような瞳が確かに揺れた気がした。
　見間違い――その可能性が高い。
　だが――

「ああ、クソッ……！」

　冷えた夜気に、声だけが溶けた。