たとえ誰に望まれなくとも

エピローグ～リナの出発～

　全てに決着がついた頃。
　王都には秋の風が吹き出していた。

　長い夜会のあと、すべての幕は下りた。
　ベルモン家は取り潰し。
　王妃は罪を認め、王太子は廃嫡された。

　新たな時代の象徴として、オレルが立太子される。
　そんな朝だった――
　
　白い光の射す王宮の執務室。
　呼び出された私は、この国の次期国王の前に立つ。
　新たな王太子の側に控えるのは、この国唯一の姫。
　自らの主・を守らんと、騎士服に身を包む。
　
　オレルが立ち上がり、深く頭を下げた。

「ロザリーヌ。あなたには本当に感謝している。陛下からも、心よりの感謝をと言付かっている」
「もったいないお言葉にございます。王太子殿下」

　頭を下げると、オレルが何とも言えぬ顔をする。
　眼鏡を外して顔を上げた彼の表情は豊かだ。
　
「あなたにそう呼ばれるのはなかなか慣れない。……あなたを『ロザリーヌ』と呼ぶのも」
「慣れる必要はありませんわ」

　ベルモン家が潰れ、私は平民に戻った。
　公爵令嬢という肩書を失った今、王太子――貴族とすら会うことはなくなる。
　今日が最後の別れ。
　そう思うと、胸の奥底で小さく何かがきしむ。

　オレリアに視線を向けた。

「……オレリア殿下は、ドレスをお召しにはなりませんの？」
「必要であれば。ですが、今更、他の生き方はできません。私の命は主、次期国王たるオレルに捧げていますから」
　
　オレリアが、オレルを見て嬉しそうに笑う。
　それにまた、オレルが複雑そうな顔をする。
　
「……僕は、姉上には姉上の人生を楽しんでほしいんだけど」
「ええ。勿論、この立場を最大限に楽しんでいるわ」

　ニッと笑って応えるオレリア。
　オレルが諦めたように笑う。

　彼の視線が、再びこちらを向いた。
　
「ロザリーナは、これからどうするつもり？」
「どうするとは？」
「平民として生きていくというのは聞いたけれど。それが容易いことではないと、僕らは知っている」

　こちらの身を案じる言葉。
　いつの間にか入れ替わった立場に、フッと笑いが溢れる。

「詳しいことは決めておりません。ですが、そうですね。旅に出るのも悪くないかと」

　どこか遠く。
　知らぬ町で一からやり直してみてもいい。
　
　オレルが不安げに眉根を寄せる。
　一瞬だけ、私の背後にチラリと視線を向けた。
　次いで、口を開く。
　
「離れた場所で心配する身にもなってください。それなら、いっそ僕の妃になって――」
「ちょっと待てっ！」

　オレルの冗談を、勢いよく遮る声がする。
　背後から伸びてきた腕。
　それが、私を守るようにオレルとの間に壁を作る。

「お前の妃にするくらいなら、旅でもなんでも俺が連れてく！」
「ダミアン、あなた、教会はどうするのよ」
「んなもん、どうにでもなる！」
　
　言い張るダミアンに、オレリアが吹き出した。
　オレルが苦笑する。
　
「ダミアンが一緒なら、僕らも安心してロザリーヌを送り出せます」
「分かってる。一人にはさせねぇ」

　勝手な決着。
　勝手な約束。
　
　ため息を付くと、耳まで真っ赤にしたダミアンが振り向く。
　
「……しょうがないだろ。放っとけねぇんだから」

　不器用な優しさに、肩を竦めて答えた。

＊＊＊

「……本当に良かったのか？」
「なにが？」
「オレルたちだよ。もっとちゃんと時間取って別れの挨拶した方が……」

　王宮の門の外。
　ダミアンが王城を振り返って言う。
　それに、「要らない」と答えた。

「本来なら、出会うことさえなかった子たちよ。あれで十分」

　告げると、ダミアンは複雑そうな顔をする。
　放って歩き出すと、慌てて後を追ってくる。

「なぁ」
「なぁに？」
「あんたの名前さ、今後はリナって呼んだ方がいいか？」
「……どうして？」

　尋ねると、ダミアンは少しだけ躊躇った。

「……貴族を辞めただろう？　ベルモン家も関係ない。だったら、元の名前に戻ってもいいんじゃないか？」
「そうね」

　言われて考える。
　記憶にある長さなら、「ロザリーヌ」と呼ばれた時間の方が長くなった。
　その名に、今更さしたる抵抗もない。

「……別に、名前なんてどうでもいいわ」
「どうでもいいってことはないだろ」

　途端、不機嫌になるダミアン。
　最近漸く、この不機嫌の意味を理解できるようになった。
　私が「私」をおざなりにしたから。
　私が彼をおざなりにしたから。
　それが、彼の不機嫌の原因だ。

「……別に、投げやりになっているわけじゃないわ」
「だったら……」
「ロザリーヌであろうとリナであろうと、私は私よ」

　この身一つで「私だ」と言える今、呼ばれる名に拘りはない。

（ああ、でも……）

「……ロザリーヌ？」
「そうね。リナという名前は、お母様がたった一つ残してくれたものだから……」

　それくらい、もらっておこうかしら。

　ダミアンが足を止めた。
　つられて、私も足を止める。
　彼が、私の名を呼んだ。

「……リナ」
「……なぁに？」
　　
　彼が、懐から何かを取り出す。
　ボロボロの布に接ぎが当てられ、汚れが綺麗に落とされたぬいぐるみ。

「……肌見放さず持っておけってわけじゃない」

　言って、ぬいぐるみを差し出すダミアン。
　一心に、こちらを見下ろす。

「だけど、今のお前なら……、窓辺に飾っておくくらいはいいんじゃないか？」

　差し出されたものを黙って受け取る。　
　どことなく、「うさぎ」ではなくなってしまったぬいぐるみ――

「……旅のお供ができたわ」
「……ああ」
「これで、一人も寂しくないわね」

　言って、歩き出す。
　ダミアンが、慌てた様子で追いかけてくる。
　
「って、待て！　俺もついてくっていってるだろうが！」
「あら？　あれって本気だったの？」
「当たり前だ！」
　
　二人並んで歩く。
　秋風が、石畳に響く足音をさらっていった。