【更新停止中】おキツネさまのしっぽ【冬再開予定】

リコピン

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第一章　純真妖狐(？)といっしょ

4-3.

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4-3.

一階ロビーのオートロックではなく、いきなり部屋のチャイムが鳴ったことから予想はしていたけれど、

「こんにちはー！山藤です！お鍋返しに来ましたー！」

「あ、はい、開けます」

言って、玄関の扉を開ける前、肩に乗るシロに小声で念を押す。

「シロちゃん、上手に隠れててね？」

「はい、なの」

私の小声につられて、囁き声になったシロに笑って、扉を開けた。

「どもー！昨日はありがとう！おでん美味しかったー！ご馳走さまでした！」

「いえ、喜んで貰えたなら嬉しいです」

返された軽い鍋を受け取って、少し驚く。「二人分、気持ち多め」で差し入れたつもりの量を、昨日の今日で食べきってくれたということは、本当に「美味しい」と思って貰えたのかもしれない。思わず、顔がニヤけそうになった。

「あー、何か、甘い匂いがする。いい匂い」

「あ、蒸しパンを作ったので、」

「蒸しパン！」

「…良かったら、上がっていかれませんか？お茶でも…」

「わー！するする！ありがとう！」

おでんを喜んでくれたことに味をしめ、お茶にまで誘ってしまったが、断られなかったことにホッとする。

「大きいテーブルが無いので、こっちに座って貰っていいですか？」

「お邪魔しまーす！わぁ！美味しそう！」

「飲み物、紅茶でいいですか？緑茶が無くて。珈琲ならあるんですけど」

「紅茶でお願いします！」

この部屋に招いたことがあるのは、家族以外では瑞穂だけ。実質、二人目のお客様にかなり緊張しながら、紅茶を運ぶ。

「いっぱい作ったんだねー」

「…種類を、何種類か作ろうと思ったら、結構な量になっちゃって」

「これ、イチゴ？ピンク可愛いー！」

「あ、どうぞ。お好きなの食べて下さい」

実際、シロのリクエストに応えようとした結果、かなり大量に出来上がってしまい、二人で消費するのは大変だと思っていたところなのだ。お裾分けするにも、連日では鬱陶しがられるのでは？と躊躇してしいたところなので、彼女が誘いに応じてくれたのは本当に助かった。

「美味しいー！手作りの蒸しパンとか、かなり久しぶりに食べた気がする。昨日のおでんも本当、美味しかった」

「…ありがとうございます」

面と向かって褒められることに気恥ずかしさを感じて、立ち上がる。

「すみません、換気扇回してたんですけど匂いが籠っちゃって。ちょっと窓開けます。寒いかもしれませんけど」

「いいよいいよー。全然平気」

断りを入れてベランダに歩み寄り、窓を開けようとして何気なく見下ろした窓の外。視界に映ったのは、マンションの前の細い路地に立つ人影―

「っ！？」

あげそうになった悲鳴を寸でのところで飲み込み、急いでカーテンを閉める。

―今のあれは、あの男は

「…」

まさか、家まで知られてしまっているなんて―

「何？鈴原さん？どうかした？何かあった？」

「…いえ、あの…」

思い出してしまった、あの時の恐怖。人気の無い暗闇で対峙した男の冷たい眼差し―

だけど、それを口にするわけにはいかない。だって、アレを、あの時の出来事を何と伝えればいいのか―

「妖怪を助けた」なんて言えるわけがない。そのせいで、変な男につけ狙われているみたいだなんて、尚更。そんなことを言えば、おかしな人間だと思われてしまうのは間違いないから、

「…あの、路地から男の人がこっちを見てて…」

「男？知ってる人？」

「…その、前にもめたというか、ちょっとあった人で…」

「何？ストーカーか何かなの？」

険しい顔をした山藤さんが、カーテンの隙間から外を覗く。窓の外を見下ろした彼女の動きが一瞬、止まって―何故か―深い深いため息をついた。

「…鈴原さん、一花ちゃんって呼んでもいい？」

「あ、はい、それはもちろん」

「ありがとう。私のことは綾香って呼んで？」

「綾香、さん？」

突然の話題変更。彼女の様子、雰囲気まで急に変わったことに首を傾げる。

「ごめんね、一花ちゃん」

「えっと？何がですか？」

「うーん、取敢えず、私の心の問題というか、ちょっと、うん、言っときたかった」

「？」

首を振る彼女の言葉の真意がわからずに首を捻る。

「…外、怪しいやつはもう居なかったから、安心して？でも、また何かあったら直ぐに連絡してね？」

「あの、でも、ご迷惑じゃ」

「全然！お隣のよしみだし、あ！そうだ、連絡先！番号教えてくれる？何かあったときに直ぐに連絡出来るように、ね？」

「あ、はい」

言われるまま、スマホを取り出して連絡先を交換する。彼女の「大丈夫」の言葉を信じて再びテーブルにつけば、気を紛らわそうとしてくれているのか、次から次へと話題が振られて。明るい話題、雑談を交わすうちに、先程までの恐怖が徐々に別のものへと変わっていく―

よく考えて見れば、あの男の狙いは私ではなく、シロなのだ。あの男には恐らくシロが見えるのだろう。だからどこかで見つかって、シロの、私達の前にあの男が再び現れた。だったら、

―もっと上手く隠さなくては

シロがうっかり姿を曝してしまわないように。私が脅えていて、シロを守れるわけがない。

「…」

―守って、みせる

「…一花ちゃん？」

「…あ、いえ、なんでも…」

チラリとキッチンに視線を送れば、綾香の訪問からずっと息を潜めているシロ。蒸しパンのおかわりを必死に我慢しているらしい、その姿が可愛くて、愛しくて。だから、

―殺させたりなんかしない

シロを、あの男にも、誰にも―

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