Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第１部 第３章 心優しき魔法使い -海水淡水化装置-

第29話 惚れ直しましたか？

「えっへへー♪　ツイてるわねぇ、特許契約が転がり込んでくるなんて」

　ノエルは満面の笑みで、歩みを弾ませる。

「でもいいのかい？　権利は君が持ったままのほうが儲かると思うんだけど」

「いーの、いーの。今はすぐ大金が欲しいところだったんだから」

　今朝、宿の食堂でノエルにおれたちの仕事について説明していたところ、例の海運会社のオクトバーが駆け込んできたのだ。

「海水淡水化装置は社内でも大好評でしてな！　是非とも継続して製造したいので、特許契約を結んでいただきたいのです！」

　要は、海運会社のほうで装置の仕組みを模倣した物を作りたいから、発明者と契約して許諾を得たいということだ。

　模倣品を作るたびに一定の使用料が発明者に入ってくる契約か。それとも、発明品の権利そのものを大金で買い取ってもらうか。

　その二択だったが、ノエルは迷うことなく後者を選んだのだった。

「だってさぁ、アタシたちの仕事、とにかくお金がかかりそうじゃん？　ふたりとも、装置の材料とか、製造場所の確保とか、お金がかかるところちゃんと考えてなかったでしょ」

　おれとソフィアは頭を下げるしかない。

「……面目ありません」

「うん、面目ない……」

　材料に関しては、買おうとすれば凄い金額になるから、おれとソフィアが素材収集から頑張るつもりでいた。

　時間がかかるが、魔力回路の構築にもどうせ時間がかかるからと、あまり問題視していなかった。

　しかし製造場所に関しては、本当になにも言えない。

　製造に長期間かかる装置を、旅をしながら作ることはできない。それなりの道具と設備を揃えた工房が必要だが、買うにしても借りるにしても、そこでかかるお金は「そのうちなんとかする」としか考えていなかった。

「ちょっと情熱が先走りすぎてたみたいだ。次はちゃんと経費を計算して、計画を立てるよ」

「まあ、無一文でぶっ倒れたアタシが言うのもなんだかなーって感じだけど。それより買い物、買い物♪」

　今日の午後にはメイクリエ王国行きの定期便に乗る予定だ。

　その前に気分転換も兼ねて、必要な物を買いに来たのだ。

　買い物を始めて、数十分後。

「ごめん、ショウ、ちょっと腕貸して」

　遠慮がちにノエルはおれと腕を組んだ。

「しょうがないな。君は美人な上に服装もセクシーだから目を引くんだよ」

　初めこそひとりで買い物していたノエルだったが、何度もナンパされて困っていたのだ。

　おれと腕を組んでいれば、声はかけられない。

「ごめんね、少しだけだから」

　謝りつつも、口元がわずかに緩んでいる。

「…………」

　ソフィアは黙ってついてきていたが、やがて立ち止まった。

「ソフィア？」

　おれを見上げるソフィアの表情は冷静そのもので、久しぶりに――本当に久しぶりに、何を考えているのか読めないものだった。

「すみません。是非とも買いたい物がありますので、行ってきます」

「なら一緒に行こう。こっちの買い物はもうすぐ終わるし」

「ショウさんは、ノエルさんといてあげてください。お昼の鐘が鳴る頃、噴水広場で待ち合わせしましょう」

　有無を言わせぬ雰囲気で、さっさと行ってしまう。

「あ……」

　ノエルはおれから離れた。申し訳なさそうに眉をひそめる。

「今のはちょっとフェアじゃなかったな……」

「どういうこと？」

「んー、女の子の秘密」

「？」

　よくわからないが、ソフィアは機嫌が悪いのかもしれない。

　おれはさっさと買い物を済ませて、指定された噴水広場へ急いだ。

　とはいえ、どうしたものか。　

　ソフィアが機嫌を損ねるなんて初めてのことだ。どうすればいいか、まるでわからない。

　ノエルは荷物を整理すると言って一旦宿に戻っている。おれは心細さを感じながら、ソフィアが来るのを待っていた。

「……お待たせしました」

　やがて声をかけられて、おれは振り返る。

　思わず息を呑んだ。

　とびきりの美少女がいた。

　青みがかった銀髪のショートヘアに、よく映える青い大きなリボン。白く清潔感のある半袖のブラウス。首元には可愛らしく長めに蝶結びしたタイ。上品なハイウェストスカート。

「……ソフィア？」

「はい、ソフィアです」

　普段の実用的な服装とは違う女の子らしい姿に、一瞬ソフィアだとわからなかった。

　ただでさえ美少女のソフィアが、こんな可愛い服装をしていたら、相乗効果で美少女以上のなにかに見えてくる。

　天使かな？

「いかがでしょうか？」

「あ、ああ……可愛いよ、凄く……」

「はい、ありがとうございます」

　ソフィアは、おれをじぃっと見つめてくる。

　見惚れてなにも言えずにいると、ソフィアは思い切ったように飛びついてきた。

　おれの腕に、自分の腕を絡ませて密着する。

　頬を赤らめつつ、黄色い綺麗な瞳で見上げてくる。

「……惚れ直しましたか？」

　返答に困る。顔が熱くなり、胸がドキドキしてくる。

　その胸にソフィアが顔を当ててくる。心音が聞かれてるかもしれない。

「えっと、その……」

　するとソフィアは顔を上げて、悪戯っぽくペロリと舌を出す。

「……なんちゃって、です」

　そっと離れて、微笑みを見せる。

　天使じゃなくて、小悪魔だったか……。

　でも数日ぶりに冗談を仕掛けられて、なんだか嬉しくなる。自然と笑みが溢れる。

「ソフィア、今のは悪質だと思う」

「ノエルさんと腕は組めても、わたしとは嫌ということですか？」

「いや、どっちも嬉しいけど……」

「ノエルさんが羨ましくて、ついやってしまいました」

　そうか、ノエルの影響か。

　ソフィアも女の子だ。ノエルのような目立つ美人がそばにいて、自分もおしゃれしたくなったのだろう。

　それで新しい服を買って、はしゃいでいるのだ。

　そこで正午を知らせる鐘が鳴る。

「おっと、出航まであんまり時間がないな。ソフィア、行こう」

　手を差し出すと、ソフィアは上機嫌にその手を取った。

「……はい！」

　機嫌は治ったみたいで良かった。いや、そもそも本当に不機嫌だったのだろうか。

　女の子はよくわからない。

　ともかくおれたちは、一時間後には船に乗り、港町ディストンに別れを告げたのだった。