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第7章：霧の真実と王都の陰

第49話 霧の影と不穏な足音

湖のほとりでの異変を調査し終えた優馬たちは、日が暮れ始める前にギルドへと戻った。街の灯りが点り始め、夕暮れの淡い光が王都アルバロッサの街並みを染めていく。

ギルドの扉をくぐると、受付のミリアが優馬たちの様子を見て駆け寄ってきた。彼女の顔には心配そうな表情が浮かんでいる。

「優馬さん、リリアちゃん、カイさん……無事でよかった！霧の気配がまた強まったって聞いて、ずっと心配していたのよ」

ミリアは優馬の様子を確認し、彼の肩にそっと手を置く。優馬は少しだけ笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「心配かけてごめんな、ミリア。でも、なんとか無事に戻ってこられたよ。湖の近くでまた霧と影が現れたけど、浄化して落ち着かせたんだ」

「そう……ありがとう、優馬さんたち。王都の周りに霧が広がっているって報告があって、どうしても心配で……」

ミリアの声には安堵の色がにじんでいる。優馬はそんな彼女に微笑みかけ、リリアも隣で安心したように肩を落とした。

「でも、まだ完全には解決していないわ。霧の背後に何がいるのか……私たちも手がかりをもっと探さないと」

リリアの言葉に、カイも頷き、真剣な表情で話を続ける。

「この霧が異常なのは間違いない。何かが精霊の力を利用し、霧を生み出している。王都の内部にも、その影響が及んでいる可能性がある」

「そうか……なら、これからの調査も気を抜けないな。でもその前に、一度休もう。リリアもカイも、コハクも、みんな疲れてるだろ」

優馬はリリアとカイの肩に軽く手を置き、コハクにも優しく頭を撫でた。彼はこのまま仲間たちが疲れたままでは、いざという時に動けないと考えていた。

その夜、ギルド内の簡易休憩室で、優馬たちは束の間の休息を取ることにした。暖かなランプの光が部屋を包み、優馬は市場で手に入れた「サンライトハーブ」を使ったハーブティーを手早く用意している。

「さあ、これが今日の『サンライトハーブティー』だ。リリアが精霊たちに勧めてくれたおかげで、いい香りが出せたと思う」

優馬が淹れたハーブティーからは、甘く優しい香りが漂い、リリアはその香りを深く吸い込み、微笑みを浮かべた。

「本当に、素敵な香り……優馬さん、ありがとうございます。精霊たちも、この香りで少し落ち着いているみたいです」

リリアはカップを手に取り、ゆっくりとハーブティーを口に運ぶ。ほんのりとした甘さと爽やかな香りが広がり、彼女の緊張した心を和らげてくれる。

「ふむ……これもまた、君の錬金術の一環か。こういった技術は、戦いの合間にこそ必要になる」

カイもハーブティーを手に取り、少しだけ口元に笑みを浮かべた。

「そうだな。戦いのことばかり考えてたら、頭も体もガチガチになっちまう。たまにはこうやって、休息をとるのも大事だろ？」

優馬の言葉に、カイは静かに頷き、リリアも再び微笑んだ。コハクもまた、優馬が淹れたハーブティーを少し舐め、満足そうに尻尾を揺らしている。

「ワン……」

コハクの安堵した鳴き声が、休憩室に優しく響く。彼らはそれぞれのカップを持ちながら、ギルドの中庭から見える夜空を見上げ、しばしの静寂を楽しんだ。

だが、優しいひとときの中にも、彼らの心には決して忘れられない疑念が残っていた。休憩室の静かな空気の中、カイはふと視線を外に向け、考え込むように呟いた。

「……この霧の動きには、一つの意図が隠されているように思える。まるで、何かが王都全体を覆おうとしているかのように」

リリアはその言葉に眉をひそめ、精霊石を胸に押し当てた。

「霧が私たちを試しているのか、それとも……本当に、精霊たちを狙っている何者かが？」

「その答えを見つけるためにも、俺たちでこの霧の正体を暴こう。次の手がかりがどこにあるかはまだわからないけど、霧の異変を食い止めなきゃいけない」

優馬は決意を込めてそう言い、再びリュックに手を伸ばして新たなポーションを調合し始めた。

「でもさ、焦るのはやめようぜ。きちんと休んで、準備を万全にしてから動くのが俺たちのやり方だ。そうだろ？」

彼の言葉に、リリアもカイも頷き、コハクもその足元で大きく伸びをしてから丸くなった。

その夜、優馬はリュックの中にある調合素材を整理しながら、新たなポーションのレシピを考えていた。カイからもらった「セラフィムリーフ」を使い、浄化の力を高めるポーションを作れないかと試行錯誤している。

リリアもまた、精霊石を手に、静かに精霊たちと語り合っているようだった。彼女の表情には、どこか優しさと強さが混ざり合い、これからの戦いに向けた決意が宿っていた。

そして、カイもまた、窓辺で夜空を見つめながら、何かを考え続けている。彼の瞳に映るのは、遠くで輝く星々と、その先にあるまだ見ぬ脅威だった。

「よし、これで浄化のポーションも新しいのがいくつかできたぞ。明日はこのポーションを試して、王都の北側をもう一度調査してみよう」

優馬は調合を終えたポーションを手に、リリアとカイに声をかけた。彼らもまた、明日の準備ができていることを優馬に伝える。

「精霊たちも、私たちのそばにいると約束してくれました。だから、次もきっと……」

「ふむ、君たちと共に動くことで、私もより多くのことを学べるだろう。私も協力を惜しまない」

優馬たちはその夜、仲間との絆を確かめ合いながら、次の調査に向けた意識を共有した。王都に迫る霧の脅威を打ち破るために、彼らは再び一丸となり、新たな一歩を踏み出そうとしている。

闇の中に潜む真実を暴くために、そして精霊たちを守るために――優馬たちの冒険はまだ続く。