夏の海に、泡となって消えゆく

第一話 削除しますか？

　アカウントを削除。
　その一文をタップする寸前、一瞬手が止まった。
　惨めにも、ネットに縋ろうとする自分に嫌気がする。

　ネットが無ければ、自分には何もないことを実感してため息が漏れた。

　消そうと思ってDMやリプを読み返してしまうのは、もう何度目だろう。
　一番上は直近までやり取りしてた、一番古くからの友人、海夢だ。
　
　読み方はわからないから、結局勝手にカイムと呼んでいた。
　アカウント名も@Sea_dreamだから、間違いはないだろうけど。
　
　海夢から数週間前に届いた『大丈夫？』の一言には、何も返せてない。
　
　すうっとスクロールする。
　ずらりと同じアイコンが並んでいて、読み返したことを後悔した。

『湊音くんの声大好きです、婚姻届はどこに出せばいいですか』
『逃げないでくださいよ』
『女フォロワー弄んで最低』

　吐き気がするメッセージが、目に入って衝動的にスマホを放り投げる。
　スマホが落ちたのを確認すれば、隣の部屋から怒鳴り声で壁をどつく音が聞こえた。
　
「うっさい！」

　心臓がバクバクと音を立てて、激しく脈打つ。
　スマホをそろりっと拾い上げれば、また海夢からDMが来ている。

『無理しないでね』

　ごめん、ごめん。
　俺にはもう無理だ。
　あの日から、世界が全部モノクロになったみたいで、生きた心地がしない。
　呼吸だけを、浅くヒューヒューと繰り返す。

　アカウント削除を押せば、少しだけ、気持ちはマシになった。
　それと同時に、海夢と二度とやりとりが出来ないことに、悲しさが募った。

　スマホの音で機嫌を損ねてしまったのだろう。
　母が「あらあらどうしたのー」と姉に掛けてる声が、微かに聞こえる。
　布団に潜り込んで、息を潜めても、俺の部屋の壁を叩く音は止まない。

　母はまた「しょうがないわねぇ」と言ってるんだろうか。
　布団からそっと抜け出して、スマホをズボンのポケットにむりやりねじ込む。
　近くにあった財布をカバンに放り込んで、窓から家を飛び出した。

　自分の自転車に跨って、夜の街に繰り出す。
　俺以外、この世に存在しないみたいな静寂に包まれていた。
　厨二病みたいな感想を鼻で笑って、足を動かす。
　
　この街が、嫌いじゃなかった。
　高い建物はないし、市内だって遠い。
　不便ばかりが目には付くが、十分も自転車を漕げば海に着ける。
　それだけで、この街を好きになるには十分だった。

　小声で歌を口ずさみながら、夜道を進む。
　時折、街灯にジジッと虫がぶつかる音だけが聞こえる。
　どこに向かうかは決めていなかったが、習慣のせいか、気づけば高校の前に着いていた。
　真っ暗な校舎は、ホラーが始まりそうな雰囲気で怖いのでパス。

　歌っていたせいか、絶え間なく続く吐き気のせいか、喉がカラカラに乾いていた。
　近くの水族館まで自転車を飛ばして、自販機にたどり着く。
　適当にパインサイダーを買って、自転車もそのまま海へ向かう。

　ざぷん。
　ザザザァ。

　静かな夜の中に、海の波の音だけが響いている。
　防波堤の先に足を投げ出して、腰掛けた。

　海は、モノクロでも濃淡だけで美しく見える。
　夜に見ると、空と海の境界がぼやけて、ますますどこまでが海からわからなくなった。

　吸い込まれてしまいそうになって、慌てて体を起こす。
　手に持っていたサイダーを思い出して、蓋を開けた。
　プシュっ、と軽快な音が鳴る。

　パシャン。

　不意に海から何かが、顔を出してこちらを見ていた。
　背中に寒気が走って、恐怖に足が震える。

　ヒィッと情けない声を出しそうになって、ぐっと息を飲み込む。
　全身が沸騰したように、バクバクと脈打ってる。
　
　逃げなきゃと立ち上がり掛けたところで、ソレと目が合う。
　パッと目を逸らして、立ち上がってから、もう一度振り返った。

　女の子……じゃなかったか？

　ぱちんっと視線があったかと思えば、その子は逃げるように潜ろうとする。

「待って待って、邪魔してごめん。すぐ帰るから」

　声をかければ、ぴたりと止まる。
　二人の間には、沈黙だけが、てん、てん、てんと続いた。
　
　帰ると言った手前、すぐに立ち去った方が良いのはわかってる。
　なのに、女の子から目が離せない。

「いいよ、別に、見られちゃったならしょうがないから」

　女の子は、海藻のようにツヤツヤと濡れた髪の毛を、手でぎゅうっと絞るように水を切る。
　そして、腕に巻いていた髪ゴムで、ポニーテールにした。
　
「上がっておいでよ」

　気づけば、そんなら誘いをしていた。
　女の子は、うーんっと一瞬躊躇った表情をしてから、ゆっくりと近づいてくる。
　少しずつ、少しずつ、近づいてくるたびに、ヒレが見えた。

　ヒレ……？

　パシャっと雫を跳ね上げるのは、確かに、サカナのヒレのようなもの。
　キラキラと星を反射して、輝いて見える。

「えっ？　え？」

　近づくたびに、変な悲鳴をあげそうになった。
　まさか、こんな夜中に、え？
　頭が真っ白になって、ただ、え、とだけ呟く。

　女の子は俺の様子を気にしていないようで、防波堤の階段を飛び跳ねるように上がってくる。
　ぺたん、ぺたんと叩きつけるような独特な音と共に。

「あー、サイダー！」

　俺の手元のサイダーを見つけて、指さして、またぺたんぺたんと、鳴らしながら近づいてくる。
　足は、ない。
　正確に言えば、足があるはずの場所は、ヒレになってる。
　人魚が存在する……

　高校生にもなってアホなことを言ってると、他の人には受け取られるだろう。
　でも、どこからどう見ても、彼女は人魚の形をしていた。

「こっちの人ってほんと、パインサイダー好きだよねぇ」

　ふざけたように笑って彼女は、俺の隣に座る。
　防波堤の先に、ヒレを投げ出したまま。
　至近距離で見れば、それが魚のものとは違い人工物なことがわかる。

　彼女は、じろじろと見ていた俺の手から、パインサイダーを奪い取ってごくごくと飲み始めた。

「ぷっはぁ！　やっぱ泳いでると喉乾くのよね」
「人魚の格好して、なにやってんの？」
「格好してじゃなくて、人魚」
「いやいや、嘘だろ」

　即座に否定すれば、ヒレをビタンビタンと防波堤に打ち付ける。
　あまりにも自然すぎる姿に、信じてしまいそうだった。
　でも、スパンコールも、きらきらと反射する小さい石も明らかに人工物だ。
　
　魚のことなら、普通の人より詳しいことを自負している。
　目標があって決めたわけではないけど、これでも水産学校の生徒だ。
　それに、父は漁師だから、小さい頃から魚には触れてきた。

　何万匹という魚を見てきた俺が、人工物と、見間違えるわけがない。

「あー信じてないな？」
「信じるも信じないも、そもそも、こんな時間に人魚が泳いでいてたまるか！」
「じゃあ、昼に泳げって？　捕まえられちゃうじゃん」

　いやん、と言いながら、肩を抱きしめる。
　薄暗くてもわかった。
　確実に、俺をバカにした表情をしてる。

　だから、女は嫌いなんだ。
　自分勝手で、相手を見下して、バカにする。

　ツンっと顔を背けて、この場から逃げようと立ち上がる。
　関わった俺がバカだった。

「ごめんごめん、怒んないで！　サイダーも勝手に飲んでごめんなさい、行かないで！」

　俺の足をぎゅっと掴んで、人魚は顔を上げる。
　必死に謝る仕草は、そういうアピールかと思ったが、本当に困ったように眉毛をハの字にしていた。
　ぴたりと、止まって横にしゃがみ込む。

「なに？」
「タオルとか、小さいのでも良い！　持ってない？」
「はい？」

　俺の前で両手を「あったら貸して！　お願い！」と、擦り合わせている。
　人魚設定は、もうどうでも良いらしい。

「水着でそのまま来ちゃったから、帰るに帰れなくて」

　人魚の言葉に、ポカンとすれば、恥ずかしそうに「えへへ」と頭を掻いた。

「えへへ、じゃなくて、はい？」
「だから、さすがに濡れたまま帰るのは嫌で……」

　真剣に困った顔をするから、ぷっと笑い出す。
　久しぶりに、声を出して笑った気がする。
　お腹を抱えて笑えば、拗ねたように人魚は目を逸らす。

　リュックを開けて、大きめのタオルを取り出して渡せば、嬉しそうに頬を緩ませた。
　タオルで体を拭きながら、人魚は俺を見上げる。

「ありがとう！　助かる。今度会った時、お礼するよ」
「お礼はいいよ、名前は？」
「マリン！」
「マリンね、覚えた」

　夏だというのに、少し肌寒い風が体に吹き付ける。
　マリンの格好を見れば、いくらタオルで拭いても、夜風に晒されたら冷えてしまうだろう。
　リュックから予備のウィンドブレーカーを取り出して、ポンっと投げる。

「わっ」

　驚きながらもうまくキャッチして、広げて確認し始めた。
　ヒレをモゾモゾさせながら、こちらに顔を向けた。

「これは」
「さすがにその格好だと寒いだろ、使って」
「やさしー！　あ、名前、私は聞いてない！　なんていうの？」
「ソウ」
「ソウくんね、覚えた！　発音的には、見たのSawと一緒だね」

　独特な例えに、愛想笑いをする。
　マリンは気にせず、俺にニシシと笑位返した。
　そして、ウィンドブレーカーを纏う。

「あったかぁーい！」

　嬉しそうな声をあげて、すりすりと頬擦りしてる。
　ウィンドブレーカーを着た人魚というチグハグに、ふっと笑い声が出た。

「下は大丈夫なわけ？」

　ヒレを指して聞けば、ビタンビタンと防波堤にまた打ちつけ始める。

「大丈夫って何が？」
「いや、帰るのに」
「これで帰るよ？」

　人魚設定はまだ継続してたらしい。
　問いただすのも変だから「あっそ」と小さく、答えた。
　置いて帰ろうと、振り返って水族館の方を向く。
　マリンは俺の動向を気にもせずに、話を続けた。

「人魚、初めて見たの？」

　しょうがなく振り返れば、防波堤の上で、ごろんっと横になってるウィンドブレーカーを着た人魚。
　脳みそキャパオーバーな情報量に、はぁっとため息を吐き出す。

　――変な女の子。

「生まれてこの方、見たことないな」
「やったぁ、じゃあソウの初めての人魚は私だ！」
「大体、みんな見たことねーよ」

　ついツッコめば、マリンはポニーテールにした髪の毛を揺らして、ドヤ顔をする。

「可愛いでしょ、人魚」

　そして、浜辺に打ち上げられたトドのように、バタバタとヒレを動かした。
　トドと言ったら、烈火の如く怒ることは簡単に想像できる。
　だから、こくこくと黙って頷く。

「思ってないな！」
「まぁ、普通の女の子だなって感じ」

　こんな薄暗い中では顔はほとんどわからないし、かろうじて分かる範囲は、ヒレがついてることくらいだ。
　マリンは、「もう」っとわざとらしく口にして、腰に手を当てる。

「もっと、優しくしてよ！」
「ウィンドブレーカーも貸したし、タオルもあげた。サイダーもあげたけど？」
「たしかにー！　優しくしてもらってた！」

　今気づいたと言わんばかりの、声色だ。
　本当に不思議な女の子。
　立ってるのも疲れてきたから、マリンと少しだけ距離を開けて座り込む。
　まだまだ、話は続きそうだった。

「ソウくんはこんな時間に、どうして海に来たの？　ここらへん、家だってすぐはないよね」
「人魚なのに街のことに詳しいことで」
「それくらい知ってるよ、人魚って海の情報通なんだよ」

　本当かどうかは、置いておく。
　人魚設定をあくまで、通し続けるつもりらしい。
　あえて否定するのも面倒で「あーはいはい」と流す。

「それで、なんでここにいたの？」
「姉ちゃんの機嫌悪くて」
「お姉さん？」
「大学受験に失敗してから家でいっつも機嫌悪いわけ。だから邪魔しないように、プチ家出中」

　姉は、この街が嫌いだった。
　俺と違って、どうしてもこの街を出たいと親に懇願して、他の県の大学を受験した。
　親は「女の子なんだから」とか「お姉ちゃんはずっと家に居ていいのよ」と、見当違いな説得をしていたけど。

　結局、受験勉強は俺のせいで捗らず、不合格。
　姉曰く、だけど。
　俺が居るせいで気が散るらしい。

　家に居場所がない、とは言いたくなかった。
　ただの厨二病みたいに聞こえるから。
　それでも、俺の言葉を噛み締めるように、マリンは答える。

「夜の海は静かで、いいもんね……」

　意味深な物言いに、マリンの横顔を見つめる。
　月に照らされて、うっすら見えた目はクリクリとしていて可愛く見えた。
　どきんっと跳ねた心臓を押さえて、普通のフリをする。

「マリンは？」
「人魚のどこも、夏休みでさ。ある人を探しに来たの」
「ふーん？」
「興味なさそう返事だなぁ、もう」

　ある人を探しに来たの。
　そう呟いた表情は、恋する乙女そのものだった。
　薄暗いから頬や耳の色はわからない。
　けど、きっと薄紅色に染まってるだろう。
　簡単に、想像ができた。

「人魚姫みたいだな」

　御伽話の、王子様に恋をして陸に上がった哀れな人魚姫。
　最後は、王子様との恋が叶わず、海の泡となって消えていく。
　そんな儚さも、マリンは持ち合わせていた。

「人魚姫だったら、よかったのにね」
「意味深じゃん」
「私、めっちゃ音痴なの！」

　恥ずかしそうに顔を両手で押さえて、首を横に振る。
　いちいち大袈裟な反応に、くくっと笑うのを堪えきれない。

「だから、声を代償に足は貰えないんだよねぇ。どうしよう」
「どうしようって、対価は絶対必要なのかよ」
「必要じゃない場合もあるか」
「交渉次第だろ、そんなの」

　人魚姫は、声があれば、王子に自分が助けたと言えたのに。
　無知だから、それを捨て去った。

「ソウくんって不思議な考え方するね」
「マリンほどじゃないけどな」

　夜中の海で、人魚の真似事をするほどではない。
　きっぱりと言い切れば、にししとまた笑って「たしかにそうかも」と小さく答えた。
　ちょっと、純粋すぎるマリンに、心配が募る。
　決して、気になってるとか、そういうのではなくて、放って置けないだけ。

「一人で帰れんの？」

　いくら、人魚とは言え一人で、この夜道を返すのは忍びない。
　マリンの返答を待たずに「送っていこうか」と言いかけた。

「うん、大丈夫。ソウくんはもう帰る？」
「そろそろ帰るかな、寒くなってきたし」

　潮風に当たり続けたせいか、体がひんやりと冷えていた。
　ぶるりと震わせて答えれば、マリンはもう引き止めない。

「たまぁにでいいから、夜に海来てね。私も多分居るから、一ヶ月くらい」
「期間限定かよ」
「言ったでしょ、人魚もこの時期は夏休みなの」

　そう言えばそんなことを言ってたな、と思う。
　俺の学校はまだ、夏休みには入ってないけど。
　あと数日で、夏休みなことには変わりない。

　マリンと約束をしなくても、どうせまた夜の海には来る。
　姉の機嫌から逃れられる場所は、限られているから。

「来るよ」

　そう答えれば、マリンは細い小指を俺に向けて差し出した。
　あまりにも人間らしい仕草に、また設定忘れてるぞと言いたくなる。
　それでも、小指を絡めて「約束だ」と、返した。

　マリンに会えば、何にもないこの世界が、ほんのわずかだけでも楽しくなる気がする。