夏の海に、泡となって消えゆく

第二話 進路希望調査

　夏休みに入るというのに、憂鬱なプリントが目の前に配られる。
　宿題なら、まだどれほど良かったか。
　ぼやぁっとした視界で「進路調査票」と書かれた紙を眺めた。

　姉は、この街を出たくて大学を決めた。
　両親に引き止められながらも。
　俺は……何をしたいんだろうか。
　姉からは、離れられたらいいとは思う。
　でも、この街を離れる選択肢はない。

　クラスメイトたちはザワザワとしながら、ペンを走らせたり、先生に相槌を打ったりしている。

「高校二年生の夏は、重要だ。すでに、進路を決めている人も多いと思うが、自分が将来どうするか、夏休みの間に考えるように」

　偉そうな教師の言葉に、ぐっと息を飲み込む。
　クラスメイトたちは「うぉー」と変な雄叫びを上げていた。
　男が多いのは気楽でいいが、こういう時は少しだけ煩わしい。

「夏休みだからって、はしゃぎすぎないように。節度を守った生活を送れよ」
　
　教師の言葉もほどほどに、クラスでは将来の夢発表合戦が始まってる。
　俺は、輪には入らず、窓から海を眺めていた。

　窓際の席になって良かったことは、海を四六時中見つめられることだ。
　ただ、太陽が照らしつけて、熱くなる難点はあるけど。

　海を見つめながら、将来を少し考えてみてすぐに辞める。
　やりたいことも、出来ることもない。
　海が好きだから、家から通えるから。
　そんな理由でこの学校を選んだ俺には、将来は見えていない。

「おい、ソウはどうすんだよ」

　隣の席のミツルは、俺の肩に手を掛けて体重を押し付けてくる。
　右肩に掛かる重さで、体がイスに沈み込む。

「なにが？」

　海を見つめたまま、答えれば、ミツルはますます俺に体重を乗せてきた。
　太陽を浴びてキラキラと反射しながら、海には観光客が賑わっている。
　他のところでは、夏休みに入ってるんだろう。
　家族連れが多く目立ってるように見えた。

「だーかーらー、進路だよ、進路。漁師継ぐのか？」

　それでもいい、と思っていた。
　父さんに相談したこともある。
　でも、父さんは、俺には継がせないときっぱり断りやがった。

　その理由も、納得のできるものではあったけど……

「答えろよー」

　ふざけた調子で、ミツルが俺の進路調査票を奪い取る。

「何も書いてねーじゃん」
「そんなすぐ書いてるやつ、いるかよ」

　ムッとなって反論すれば、ミツルの進路調査票を突きつけられる。
　第三希望まで書ける欄、全てが埋め尽くされていた。

「俺は決まってるもんね」
「ミツルはいいよな、夢があって」

　ため息と一緒に吐き出した言葉は、やけに冷たく聞こえて、慌ててミツルの方を向く。
　ミツルは、怒った顔もせず、むしろ心配そうな顔で俺を見つめていた。

「なに、どうしたわけ急に」
「別に、何もねーよ」
「そういう答えの時こそ、なんかあるんだって！　俺に言ってみろよ」
「いいってそういうの」

　肩にのしかかってたミツルを、突き放して、窓の外を見つめる。
　ミツルの顔を見れば、不満や不安が溢れ出しそうだった。

「わかった、市内のファーストフード行くぞ」

　ミツルが俺の腕を引っ張って、決まりごとのように呟く。
　市内に行くだけでも、一苦労な場所にあるのに。
　とも思ったが、ミツルの家はそういえば、市内の方だったと思い直す。

　その一苦労をしながら、毎日通い詰めてるんだから、偉い。
　将来のやりたいことがあるから、そこまで出来るのかもしれないけど。

「俺は良いって」
「いや、聞かせてもらうからな！」

　諦めの悪いミツルに、仕方なく付き合うかと腰を上げようとしたところで、窓の外にマリンを見つけた。
　夜の海にいる人魚だと言ってたくせに、普通に歩いてんじゃねーか。

「悪い、用事ができた」
「はぁ？」
「また今度！　メッセして！」

　ぽかんっと驚いたミツルをそのままに、カバンを肩に掛けて教室を飛び出す。
　友人と戯れあってる同級生たちの間をすり抜けて、玄関まで急ぐ。
　俺が行くまで、あそこに居てくれればいい。

　人間のマリンと話がしてみたかった。
　表情のわからない夜の海じゃなく、面と向かって。

　下駄箱で、上履きからスニーカーに履き替えて玄関を飛び出す。
　ジリジリと焼けつくような太陽が、背中に汗をかかせる。
　それでも、止まらずに海岸まで走れば、息がどんどん上がっていった。

　こんなに走ったのは、いつぶりだったろうか。
　岩礁で割り箸に糸をつけたものを垂らしてる、マリンにこっそりと近づいていく。
　スマホで釣りの様子を、撮影してるようだった。

「夜しかいなかったんじゃないのか、人魚」

　声をかければ、肩をビクッと揺らして、顔を上げる。
　俺を認識した瞬間、割り箸も、近くに置いてたバケツも放り投げて、走り出そうとした。
　岩礁で転けたら……

　咄嗟に手を掴んで、抱き上げる。
　軽々しくと持ち上がったマリンは、足をジタバタと暴れさせた。

「悪い、危ないから落ち着いて」

　声を掛ければ、非難するような視線で俺を見つめる。
　近くにいた観光客たちが、「なになに？」と、不躾な視線も隠しもせずこちらを見ていた。
　居た堪れなくなって、マリンを下ろして、その場を去ろうとする。

　俺の制服のズボンを、ぎゅっとマリンに握られて、逃げきれなかったが。

「ソウくん、驚かせないでよ！」

　少し潤んだ瞳で俺を見上げて、ふぅふぅっと息を荒げている。
　後ろから近づいたのが、よっぽど怖かったらしい。
　割り箸やバケツを拾い集めて、マリンに渡せば、落ち着いたようだった。

「ごめん」
「びっくりしたから、許さない！」

　まさか、許さないと答えられるとは思っていなくて、ぐっと息が詰まる。
　次の言葉を待てば、マリンは唇をにぃっと広げた。

「罰として、釣りに付き合ってもらいます。せっかく取ったカニも、逃げちゃったし」

　空っぽのバケツを俺に投げ渡してから、ポケットに手を突っ込む。
　様子を見ていれば、ポケットからはもう一本割り箸の釣り竿が飛び出してきた。

「はい」
「エサは？」
「スルメ！」

　反対のポケットから、スルメを取り出して、俺の前に差し出す。
　受け取ろうと手を伸ばせば、カジっと躊躇なく噛み出した。

「さっき驚かされた、仕返し！」

　にししと笑う顔を光の下で見れば、胸がとくんっと熱くなる。
　太陽のせいか、人の多さのせいか、熱中症になりそうだった。

　二人でじっと岩の間に、糸を垂らして待つ。
　ツンツンという刺激を感じて、釣竿をあげれば、スルメをガッチリ挟んだカニ。
　バケツに放り込めば、マリンが「おぉー」と感嘆の声を上げた。

「なに？」
「掴めるんだね」
「慣れてるからな」

　目の前を黒い物体が通っていって、マリンは「ひゃあ」と悲鳴をあげて飛び上がる。
　ガッチリ俺の肩に捕まって「ジー！　ジー！」と騒ぎ立てた。
　首を傾げてから、ようやく意味がわかって、お腹を抱えて笑う。

「フナムシだよ」
「カサカサ動いてた！　むりぃいいいい！」

　鳥肌をぶつぶつと立てて、立ち上がってバケツを持ったまま逃げていく。
　マリンを追いかけながら、笑いが止まらない。
　海に行けば付き物だろ、それくらいと言いたくなった。

　でも、慣れるまでは俺も気持ち悪さはあった。

　フナムシが比較的少ない、道路沿いまで逃げてからマリンは立ち止まる。

「あんなのにも慣れるの？　無理」
「人魚なのに？」

　意地悪を言えば、マリンは頬を膨らませて、俺にバケツを押し付けた。

「人魚はそういう設定だって、わかってたでしょ！」
「ごめんごめん、意地悪言った」

　謝れば、満更でもなさそうな顔で、「許そう」と腰に手を当てて偉そうに仁王立ちをする。
　まっすぐに立ってる堂々たる姿に、本当に人間なんだと再確認した。
　人魚設定を信じきっていたわけではないけど。
　
　そして、「あっ！」と声を上げて、また走り出す。
　今日だけで、何回走ったか。
　こんなに体を動かしたのは、久しぶりな気がする。

　額を伝う汗が心地よくて、走ってマリンを追いかけた。
　ぐんぐんと、水族館に近づいていく。
　水族館の駐車場は、県外ナンバーの車で埋まっていた。

　三台並んだ自販機の前で、ぴたりと止まって、マリンは俺の方を向く。

「パインサイダーでいい？」
「なにが？」
「この前勝手に貰ったのと、タオルのお返し！」

　律儀に、「お返しする」という言葉を守ろうとするマリンに、つい頬が緩む。
　どうしようかな、と悩みながら自販機を眺めていれば、待つこともせずマリンはパインサイダーを押した。

「俺は……」
「これは、私の！　ソウくんは好きなの選んでいいよ、はい」

　小銭をもう一度、チャリンチャリンと鳴らしながら自販機に入れていく。
　結局、俺も同じパインサイダーを選んだ。

「少し歩かない？　ここだと、人も多いし」
「いいけど」

　マリンに誘われるがまま、歩道をゆっくりと歩いていく。
　パインサイダーを開ければ、プシュウっと爽やかな音がして炭酸が抜けた。
　喉に流し込めば、奥で刺激になってパチパチとはぜている。

「こっちの人はこれ好きだよねーとは言ったけど、私も飲んだらハマっちゃった」

　まっすぐ前を見つめながら、照れたように頬を染める。
　沈んできた太陽のせいか、本当に赤く染まってるのかは、わからないけど。

「俺も好きだよ」
「急な告白？」
「ちげーよ！　パインサイダー！」
「知ってるー！」

　ふざけたように答えて、タッタッタと小走りになる。
　先ほどからこの小さい体のどこに、こんな体力があるのか。
　いつもより動いたせいで、少しへとへとだった。

　俺の高校を見上げながら、マリンは羨ましそうな顔をする。

「いいよね、海の前の高校」
「まぁ、楽しいよ」
「えっ、ここの学校なの？」

　驚いて、俺を振り返ってフェンスによし掛かる。
　まるで疲れたというように、足をパタパタと片足ずつ振った。
　ビタンビタンとヒレを打ちつけていた姿と、なぜか重なってしまう。
　
　水族館前よりも俺にとっては、知り合いの多い場所だから早く離れたい。
　そんな俺の思いも気にせず、マリンはプールを覗き込んでいた。

「羨ましいなぁ、楽しそう」
「何も楽しくないよ」
「無気力少年め！」

　間違いない。
　やりたいことも、好きなことも、失った今、無気力という言葉がしっくりくる。
　乾いた笑い声を出せば、マリンはじっと俺の目を見つめた。

「なんかあったの？」
　
　何かあった。
　今日二人目の問いかけに、情けなさが湧き上がる。
　隠せもしないまだまだ、大人にはなれない自分を突きつけられたようだった。

「とりあえず、もう少し行こうぜ。クラスメイトに会いたくないし」
「それもそっか」

　フェンスから離れて、マリンはまたゆっくりと歩き始める。
　学校から遠ざかりながら、マリンに問いかけた。

「なんで人魚のフリしてたわけ？」
「人魚になりたいんだよね、私」

　思いもよらない答えに、ポカンっと立ち止まってしまう。

「あの人にも釣り合うし」

　微かに聞こえた言葉に、首を傾げる。
　信じきってる将来の夢みたいに、「人魚」と答えた。
　マリンはそれでも、立ち止まった俺を置いて進んでいく。

「どうして人魚？」
「人魚って美しい声でしょ。私この声がコンプレックスなんだよね」

　俺には、可愛らしい鈴の鳴るような声にしか聞こえない。
　それなのに「変な声でしょ」と、吐き出すように笑った。

「良い声だと思うけどな」
「お世辞はいいって」
「お世辞じゃなくて、本気」
「あはは、嬉しいよ」

　感情のこもってない「嬉しいよ」に、胸が詰まる。
　マリンの過去に何があったか、俺は知らない。
　ただの赤の他人だから、なんとでも言えると思ってるんだろう。
　　
「だから、人魚になったら美しい声をもらえないかなぁって。だって、人間になりたい人魚から声を奪ってるんだよ！　私の足を上げるから、美しい声を貰って、そしたら、聴いて欲しい人がいるんだ」
「探しにきた人？」

　夜の海で言ってた「会いたい人がいる」という言葉を思い出す。
　そこまで、思う相手は、どんな人なんだろうか。

「そう。美しい声だから、それはもうすぐに元気出ちゃうでしょ」
「相手は、落ち込んでるわけね」
「多分ね、本当にそうかは、わからないけど」

　こくんこくんと頷きながら、マリンはパインサイダーをごくごくと飲み干した。

「落ち込んでなければ一番いいんだけどね。他人に優しさを配って自分を後回しにしちゃう人だから」

　独り言のようにぽつん、とマリンは声にした。
　今のマリンの声だって、「元気出して」と伝えればいいのに。
　そういう簡単な問題じゃないことはわかるから、思うだけに止める。

「で、ソウくんは？　夏休み、何するの？」
「なんで急に俺の話だよ」
「だって、普通こんな学校ある時間に海に来るんだから、夏休みになったんでしょ」

　ビシッと指で俺を指して、にししとまた笑う。
　潮風がマリンの髪を攫って、ふわりと宙に浮かせた。

「何にもないよ」
「何にもなくはないでしょ」
「俺には何にもないんだよ」

　ふいっと顔を逸らせば、マリンはズカズカと近づいて俺の前に立ちはだかった。

「私は、会いたい人がいるし、動画配信もしたいし、海で泳ぎたいし、おいしい海鮮も食べたい！　あとは」

　指折り数えながら、やりたいことを口にしていく。
　普通の人間らしいやりたいことに、「人魚はどこへいった！」と言いたくなった。
　それでも、何個も、何個も、すぐに出てくるマリンが純粋に羨ましいと思う。