夏の海に、泡となって消えゆく

第三話 一つのお願い

　歩き疲れたのか、マリンは道路脇のガードレールに腰掛ける。
　俺も倣って、ガードレールに体を預けた。

　いつのまにか、オレンジ色に染まった空が、マリンの髪の毛を照らす。
　黒髪だと思っていたが、ところどころ、茶色く見えるのは光の反射だろうか。

「ソウくんはさ、何もないんでしょ」

　確かめるように、俺の言葉を反芻する。
　自分で言ったこととはいえ、面と向かって言われると心臓がズキンとした。

　こくんっと頷けば、マリンは俺の方を見て手を差し出す。

「じゃあ、私と一緒にやろ！」
「なにを？」
「カップルチャンネル」

　気軽に誘われるレベルのお誘い、じゃなくて、目を丸くする。
　手を差し出したまま、俺が握り返すと信じてる顔でじっとこちらを見つめた。
　マリンは、大きい瞳を輝かせている。

　はぁっとため息を吐いて、首を横に振る。
　残りのパインサイダーを全て、喉の奥に押し込んでから答えた。

「イヤだよ」
「なんで！　絶対、楽しいよ！」
「好きにやればいいじゃん。そもそも、俺らはただの知り合い。しかも、数日前に知り合ったばっかり」

　動画配信というのも、カップルチャンネルというのも、イヤだった。
　動画を配信していて、良かったことなんて一つもない。
　ウソ。
　あったけど、辛い思い出ばかりが脳内でフラッシュバックしていく。

　マリンは絶望した顔で、俺の前に立ちはだかる。
　じいっと見つめる瞳は、微かに潤んでるように見えた。
　俺の手を取って、ブンブンと振り回しながら、力説し始める。

「恋人になって、って言ってるんじゃないの」
「そこじゃない」
「楽しいよ！　みんなにチヤホヤされたくないの？」

　一番、今、胸を抉る言葉に、マリンの手を突き放す。
　勝手にがなりだした心臓を、押さえる。

「チヤホヤされたって何ひとついいことねーよ！」

　つい荒くなってしまった、声。
　マリンの傷ついた表情。
　自分自身の未練。

　全てが、体に重たくのし掛かる。
　会わなきゃ良かった。
　見つけたからって、声を掛けなければ良かった。

　後悔ばかりが、頭の中を占めていく。
　マリンと話していれば楽しく、あのイヤな記憶を消せると思ったのに。


『湊音くんのこと。私はわかってるから』
『二人だけの秘密だよね、心配しないで』
『早く湊音くんに、会いたいな、愛してるよ』

　一方的な、押し付けの言葉に恐怖が胃の奥から迫り上がってくる。
　何通も、何通も、俺のアカウントを埋め尽くした言葉は、脳内にインプットされていしまっているみたいだった。

　口を押さえれば、マリンは不思議そうな顔で背中をさすってくれる。

「大丈夫？」
「悪い」

　マリンに声を荒げたのは、違う。
　マリンはそんなことを知らないし、関係がない。

　震える足を隠すように、ガードレールに座り込んだ。
　マリンも手を止めて、俺の様子を窺う。

「大丈夫だから、心配すんな」
「そんなに、イヤだった？　元カノとなんかあったとか？」
「付き合ってすらいねーよ」

　やりとりすら、したことなかった。
　それなのに、ファンのみんなへの言葉を曲解して、俺を勝手に作り上げる。
　そして、勘違いを起こして、燃えさせた。

　かと思えば、私はわかってる。
　湊音くんのため。
　私だけが、そばにいるよ。
　と、DMを何通も何通も送りつける。

　執念深い行動に、憂鬱な気分が湧き上がり、歌うことすら楽しくなくなった。
　高校に入学してから、欠かさず、月一で上げていた動画もやめた。
　何をしても、火に油を注ぐとしか思えなかったし、恐怖が強かった。

　男のくせにやら、逃げるんだ、やら。
　俺の動画を見たこともない人たちの、棘は今も胸の奥に突き刺さって抜けそうにない。

「女の子にイヤな目に遭わされたんだ？」
「まぁ、そんな感じ」
「私もそういうのと同じに見える？」

　マリンは自分を指さして、ニコッと笑顔を作る。
　見えない。
　見えないけど、わからない。
　あの子だって最初は、毎回聞きに来てくれるファンの子程度だった。

　俺が動画を上げるたびに、コメントをくれて、拡散してくれた。
　ガチ恋とは言っていなかったし、『ずっと推します』くらいの熱量だったはずだ。

　ガンガンと痛むこめかみに、指を当ててぐっと押し込む。
　少しだけ、マシになった気がする。
　マリンは、横で小さく呟く。

「それに、私、心に決めた人がいるし」

　やっぱり、という気持ちと、残念な気持ちが胸の中で湧き上がった。
　残念……？
　たった数日会っただけなのに、何考えてんだ俺。

　マリンが探しに来た会いたい人は、好きな人だろう。
　分かりきっていた呟きに、頭痛が緩む。

「気づいてたよ」
「あ、やっぱ、バレバレだった？」
「普通追いかけて、こんな田舎来ないだろ」

　マリンは俺の言葉をすぐさま「ううん」と否定した。
　そして、くるくると周りを見渡しながら、街のいいところを上げていく。

「人が優しい。これはもちろん、ソウくん含めてね」
「初対面からタオルとウィンドブレーカー渡すくらいだもんな」

　自分自身で言って、ドヤ顔をしてしまった。
　でも、そうしてしまうほどマリンは、心許ない顔をしていた。
　だから、俺じゃなくたって、同じことをしただろう。

「それに、夕日が沈む海って、宝石箱みたいじゃない？　キラキラとした宝石が、箱の中に入っていく感じ」

　情緒的な表現に、感嘆のため息を漏らす。
　会った時から思っていた。
　マリンはちょっと変わってるけど、言葉が美しい。
　素直にそう思った。

「マリンってさ、表現が変だけどキレイだよな」
「普通の感覚のつもりなんだけど、結構言われる。変だよねって」

　にししっと笑って、腕を広げて胸いっぱい空気を吸い込む真似をした。

「空気もおいしい！　ちょっぴり切ない塩の香りがして」

　俺もマリンを真似て、空気を胸いっぱい吸い込んでみる。
　塩の香りが鼻の奥に、ふわりと漂う。
　確かに、ちょっと、切ない香りにも似てる気がした。

「マリンが配信したら、人気者になりそうだな」

　こんなに美しい表現をする彼女を、世間は放っておかないだろう。
　俺だって、目が離せなくて、ここまで付き合ってしまってるんだから。

　マリンは飛び跳ねるようにガードレールから降りて、俺の前に立つ。
　そして、俺の両手を握りしめた。
　
「でしょ？　だから、一緒にやろ！」

　そういう意味で、言ったわけじゃない。
　あまりにも純粋なキレイな瞳で、見つめるから断りづらい。
　しかも一度、イヤだと即答してるし。

「有名になるって良いことないよ？」
「なによー！　一緒にやってくれるのかと思ったのに」

　俺の手をパッと放して、頬を膨らませる。
　助言は耳にする気はないらしい。
　勝手にフラフラ歩き始めたマリンを追いかけて、続ける。

「妬まれるし、僻まれるし、勝手な自分像を作り上げられるんだぞ」
「そんなの承知の上でしょ」
「それに、すぐ炎上するんだからな！　今の世の中！」

　一ミリの事実もないのに、俺が弄んで傷つけたという噂はあっという間に広まった。
　最低配信者として、俺の名前も同時に。
　槍玉に挙げられた俺のアカウントには、いまだに「死ね」や「クソ野郎」などが届いてるだろう。

　考えてから、消したことを思い出した。
　イヤになって消してしまったことを、後悔はしてない。
　それでも、二年間の俺の生活が消えたみたいで寂しさはある。

　それに……もうやりたいことも思いつかない。
　世界はいつだって、カラフルな音で溢れていたのに。
　遠くの海の、波が押し寄せる音と、マリンの足音だけが耳に入る。

　ザザァン。
　タッタッタ。

　ピタ。

　俺が一人で考え込んでいたせいか、マリンは立ち止まって、振り返っていた。
　そして、俺の目を見てもう一度、懇願する。

「顔は出さなくて良い。夏休みの間だけ。お金も全部私が出す。ソウくんは、遊びに付き合ってくれるだけで良い」

　だから、一緒にカップルチャンネルをやってくれってか？
　言いかけて、あまりに真剣な顔をするから、ごくんっと唾を飲み込んでしまった。

「お願い、私と付き合ってください」

　手を差し出して、ペコっと頭を下げる。
　まるで、愛の告白みたいだった。
　二人の間の時間が止まる。

　とくん、とくんっと、心臓が脈打つ音だけが、全身に広がっていく。

「どうしてそこまで、俺なわけ？」

　自意識過剰だとは、わかっていた。
　それでも、俺にこだわる理由がわからない。

「優しいから？」

　予想外の言葉に「はぁあ？」と、つい出てしまった。
　マリンは顔を上げて、唇を綻ばせる。

「ソウくんなら、お願いすればやってくれるかなぁって。他に男の子の知り合い、いないし」
「そもそも、その会いたい人は良いのかよ。勘違いされるだろ」
「好きだけど、付き合いたいとか、おこがましいこと思ってないもん！　私がここにいて、元気にやってる姿を見せたいの。元気とか、笑顔って伝染するでしょ」

　ニコニコと笑顔を携えて、俺に一歩近づく。
　確かに、マリンの笑顔を見ていると、つい頬が緩む。

「だから、お願い！　私は、あの人に元気が届くならなんでも良いの。動画配信ならきっと見ると思うの」

　お願いお願いと両手を組んで、俺を上目遣いに見つめる。
　不意打ちの可愛い仕草に、胸が高鳴った。
　ずるい、人だ。

「暇さえあれば動画見てるって、言ってたもん」

　ぽつんっとつぶやいた言葉に、ハッと我に帰る。

「それ、カップルチャンネルじゃなくていいじゃねーか！」
「女子高生の日常なんていっぱいあるでしょ！　だから、そういうところとの差別化は必要でしょ？」
「カップルチャンネルだって、数えきれないほどあるわ！」

　つい、ツッコミを入れてから、マリンの顔を見る。
　しょんぼりした顔で「知ってるよ、そんなの」と小さく答えていた。
　悪いことをした気になって、言葉がうまく出てこない。
　しどろもどろになりながら、捻り出した言葉は、自分でも想定外だった。

「カップルじゃなくて……普通に二人組なら良い。顔出しはしないけど」
「本当？　ありがとう！」

　俺の手をブンブンと振り回して、途端に笑顔を浮かべる。
　そして、飛び跳ねるように歩き出した。

「まずは、チャンネル名だね、マリンソウ？　単純だなぁ……」
「おいおい、やるとは」

　今更、否定しても遅かった。
　こちらに顔だけ向けて、俺を指さす。
　
「言ったじゃん！」

　言った。
　確かに、口が滑った。

　マリンは、スキップするように進んでいく。

「マリンは入れたいから……」

　もうやるしかないなら、変な名前にならないようにするだけだ。
　あんなに詩的な表現をするくせに、出てくるチャンネル名は、変なものばかり。
　だから、口を挟んでしまう。

「海の湊とか？」

　単純すぎるとは思う。
　直訳したマリンと、俺の名前を重ねただけだ。
　それに、湊という字を入れる不安はあった。

　一度炎上した俺の頭文字が入っていたら……と想像してしまう。
　それでも、湊というありふれた名前なら問題ないか。
　
　マリンは小さい声で「海のミナト……」と呟いてから、うんうんと何度も頷く。
　そして、パッと顔を上げて、「いいね！」と声を上げた。

「うんうん、しっくりくる！　マリンは海のことだし。良いネーミングだよ！　ソウくんセンスある～！」

　茶化したように、呟く。
　そして、もう一度大きく頷いた。
　
「それにしよう！」

　スマホをポケットから取り出して、両手で打ち込み始める。
　忘れないようにメモをしてるんだろう。

　終わったかと思えば、ぐっと俺の方にスマホを向ける。
　よくよく見れば、連絡先のQRコードだ。

「撮影の連絡に必要でしょ？」
「わかったよ」
「編集は私がやる！　ソウくんは、撮影に付き合ってほしいんだ」

　付き合うと言ったからには、やる。
　どうせ、何もすることなく夏休みも暇してるんだから。

「これで、ソウくんの将来やりたいことが見つかると一石二鳥だよねぇ」

　一応、マリンなりに俺のことを考えてくれていたらしい。
　ふふふっと不敵に笑って、俺の肩をポンポンと叩いた。

　余計なお世話だ、と言いたくなる。
　それでも、そうなったら、いいなぁという思いも、体の奥の方で少しだけ湧き上がっていた。