悩める勇者と偽り従者

10話 犠牲と約束

10．失態

「――セノン様、もう十分です。ここなら竜にも気づかれないでしょう」 
「…ぅえっ！？あ、うん…！」 
 

　走りながら思案していたセノンは、抱きかかえたカイオが自らにそう呼びかけているのに気付く。
　すぐに速度を落とし、足を止めた。 


　そのままカイオを地面に下ろすと、自分はどさりとその場に腰を下ろした。
　疲労と緊張からの解放、悔しさ等が絡み合い、思わず座り込んでしまった。

　顔を伏せ、うなだれる。


「随分と、ぞんざいでしたね」 


　その様子を見て、カイオがいつもの何気ない声で先ほどの戦闘について指摘してくる。 


　セノンは顔を上げられない。
　せっかくカイオが身を挺して生贄の身代わりとなり、大きなチャンスを作ってくれたのにそれに応えられなかった。 

　その後もミスを取り返そうと躍起になり、魔法の反動で身動きの取れないカイオを放ったまま、指示に背いた。

　挙句の果てに、間一髪死にかけた。
　あそこでセノンが戦闘不能になれば、カイオも為すすべなく竜の餌食になっていたことは想像に難くない。 


「…その通りだ、ごめん。全部、僕のせいだ…僕がもっと上手くやってれば、竜を倒せてたのに」 
「何のことです？ぞんざいだと言ったのは、私の抱きかかえ方のことです」 


　カイオの言葉に、セノンは思わず顔を上げた。
　カイオの顔を見ても、いつも通りの涼しい表情だ。 


「…は？」 
「動きにくいところを助けて頂けたのは感謝しています。ですが、体に力が入らないのですからもう少し丁寧に扱って頂きたかったです」 


　予想外のことを責めてくるカイオに、ついセノンは怪訝な表情をしてしまった。
　いやそうじゃなくて、と訂正するべく口を挟む。


「いや、そんな事より…僕が竜への初撃を外して、その後も…」 
「そんな事とは何ですか。私の体を乱暴に扱ったのはセノン様でしょう」 


　自らのミスを告げるセノンを遮って、カイオは不満げな声色で言い募る。

　結構痛かったのですよ、と続けると自らの肩に触れる。
　そこが痛むらしい。 


「えっと…それも、まあ…ごめん…？」 
「まあ良いでしょう。次からは気を付けて下さい」 


　困惑するセノンにそう告げると、カイオはセノンの隣に腰を下ろした。
　カイオに促され、セノンは荷物の中から魔力補給用の魔法薬を取り出しカイオに渡す。

　非常に高価な割に劇的な効き目があるものではなく、たちまちに魔力が回復するものではない。
　正直、しっかり身を休めてながら仮眠を取った方がよっぽど魔力回復できる。

　だが今の状況だと、そのわずかな効果ですら軽視できない。
　カイオは瓶の封を開け、中の液体を一息に飲み干した。


　すると遠くの方から、微かに竜の遠吠えが聞こえてくる。
　その様子から、竜がこちらを追跡しようとしている意思を感じ取った。

　あれだけ大規模な魔法を行使したカイオは、竜からは大層魅力的な獲物に見えているはずだ。
　なので、放っておいても暫くは追いかけてきてくれるだろう。 

　かなり離れているため、しばらくは身を休めることが出来そうだと、セノンは判断する。
　カイオにそのことを告げ、しばし二人で息を整えることにした。

　やがてぽつぽつと、カイオが話し始める。


「…実際のところ、あんな無茶な一撃を完璧に成功させるのは奇跡に近いです。心臓は外していても、肺か何かの内臓は傷つけて痛打は与えているはずです。それで成果は上々でしょう」 


　投げ出されたセノンの手を取り握りながら、カイオはセノンに過失はないと、そう説明する。

　こちらの手に触れてきたのも、きっと落ち込むセノンを元気づけるつもりだったのだろう。
　しかしセノンはそれよりも、自分に触れたカイオの指の感触が気にかかった。 


「…体の調子、どう？」 


　急激に魔力を消費し、魔力欠乏のために血の気の失せたカイオの手は驚くほど冷たく、セノンはそれが心苦しかった。

　カイオは平気そうにしているが、本来扱いうる量を大幅に超えた魔力制御は、かなりの負担をカイオに強いた筈だ。 


「思ったよりも、影響が大きかったですね。あそこまで足に来るとは思いませんでした。助けに来て下さって、ありがとうございます」 
「そんなの、当たり前だよ。…それより、まだきつい？大丈夫そう？」 
「次第に体に力は入るようになってきましたし、もう少し休めば大丈夫でしょう…私が自身でこうするべきだと判断したのですから、そのような顔をしないでください」 


　カイオは事前に得た村の記録から、竜が火竜であり炎に強い耐性を持つと見切りをつけていた。
　そのため火炎魔法は役に立たないと判断し、竜の強力な魔力耐性を破るためにありったけの魔力を最初の幻惑魔法に込めた。 

　それ以外にも竜を欺くために村に伝わる歌を短時間で覚え、セノンへと竜との闘い方も教授した。
　それもすべて、竜討伐の成功率を高めるためだ。 


　しかしセノンは失敗し、その後もカイオの気遣いを無下にするかの如く無茶をした。
　だがカイオは、それを意に介さない。ただ一つだけ、要望を口にした。 


「ですが少し、寒いですね。…温めて、下さいますか？」 
「…ん」 


　セノンは小さく返事をすると、カイオの手を握り返す。

　カイオが反対の手も伸ばしてくるのに気づき、両手でカイオの手を握りさすった。
　どちらの手も、ひどく冷たい。 


「何でしたら、いつぞやのように抱きしめて温めてくれても構いませんよ？」 
「…カイオがそうしろって、言うなら…」 
「冗談です。対価はすでに昨晩いただいていますし、そこまで体は冷え切っていません」 


　セノンがもごもごと口ごもるのに対し、カイオは満足げにそう告げた。

　カイオがこの調子ならそこまで心配しなくても大丈夫そうだと、セノンは少し安心した。