悪役令嬢として断罪された過去がありますが、よろしいですか？～追放されし乙女は、そして静かに歩みだす～

第3章 アデレードの挑戦

第41話 春の訪れ

　少しづつ暖かい風が吹き始める。雪はまだちらつく日もあるが、それでも少しずつ積雪は減ってきていた。

「何だか季節が変わっていくのが分かりますわね」

　アデレードはディマを散歩させながら一人ごちる。雪が多いときは、遠くまで行けなかったが、これなら村の方になら行けそうだ。林の中を歩いていると、子ども達のはしゃぐ声が聞こえてきた。
　雪が少なくなって子ども達も外で元気に遊びまわっているようだ。ディマがはち切れんばかりに尻尾を振り、子ども達のもとへ走っていく。

「もうディマったら」

　アデレードはしょうがないわね、という表情で村まで歩いていく。子ども達に撫でられ、畑の中を一緒に走り回るディマをアデレードが微笑ましく見守っていると、畑の端で12、13歳くらいの少年が一人、座って何か描いているのを見つけた。小さな子ども達がその少年の周りに集まってきている。アデレードも好奇心をそそられ近づいてみる。

「あ、ディマのおねぇちゃんだ」

　子ども達の間ではすっかりその呼び名が定着していた。

「みんな、おはよう」
「見て、テッドはとっても絵がうまいんだよ」

　女の子に誘われ、絵を描いている少年の後ろからの覗き込む。板の上に白い紙を置き、子ども達が遊んでいる姿を、画面いっぱいに素早い勢いで描いている。どの子どもも生き生きと躍動する様子で、アデレードは感心した。

「まぁ、本当にお上手ね」

　聞きなれない女性の声に驚いて、とび色の髪をした少年が振り返る。

「あ、ごめんなさいね。邪魔してしまった?」
「いえ……」

　テッドと呼ばれた少年は少し気恥ずかしそうに首を振った。

「どこかで絵を習っていたの?　それとも教えてくれる人がいるの?」
「いいえ、誰からも習ってないです」
「えぇっ、それでこんなに描けるなんてすごいわ」

　アデレードが素直に感想を言うと、テッドはさらに恥ずかしそうにたじろいだ。

「知らない人間にじろじろ見られたら描き辛いわよね。お邪魔しちゃったわ」

　その様子を見て、アデレードは苦笑いして絵から視線を外し、顔を上げると山へ続く道を、弓を携えた10人程の男達の姿が見えた。

「伯爵?」

　その狩人の一団の中にカールが居た。彼の姿を見るのはあの吹雪の日以来だったので、アデレードの顔が自然と綻ぶ。子ども達と共に近づくと、同じく一団の中に居たゲアハルトが軽く手を上げた。

「おう、嬢ちゃん達」
「おじちゃん達猟に行くの?」
「春になったからな、熊狩りだ」
「熊狩り?」

　アデレードが尋ねる。

「あぁ。冬眠明けの熊は手も爪も伸び切ってて商品価値が高いんだ。しかも、胆のうにも胆汁がたっぷりで、上質な肝（きも）が手に入るってわけだ。これがまた高く売れるんでね」
「まぁ、そうでしたの。伯爵もご一緒に?」
「あぁ、一番最初の熊狩りだからな」
「特別、というわけですのね」
「そうだ」
「でも今日は冬の時とは違いますのね?　若い方も居ませんし」

　カールと一緒にいるのは、ゲアハルトを始めとする経験と実力を備えた猟師ばかりだ。

「熊狩りは危険だからね。言うても鹿や兎のようにはいかんよ。仕損じれば、こっちが死ぬかもしれんから」
「まぁ……」

　猟師の説明を聞き、アデレードが不安げに口に手を当てる。

「気を付けて行ってきて下さいね」

　心配そうな顔を見せる彼女に、カールは安心させるように頷く。その様子を見ていた猟師達はちょっとだけニヤニヤした。

「熊取ってきてねー」

　アデレードと子ども達に見送られ、狩りの一団は山の中へ入っていった。テッドは、その様子を熱心に写し取っている。
　リーフェンシュタール領に春が来たのだ。