悪役令嬢として断罪された過去がありますが、よろしいですか？～追放されし乙女は、そして静かに歩みだす～

第4章 ホテルの個性的な客達

第63話 おかえりなさい

「伯爵がお帰りに?」

　アデレードはその報せを聞いて、思わず顔が綻ぶ。

「良かったですね。お嬢さん」
「えっ、えぇ、そうね」

　メグが主人の気持ちを察して、微笑む。

「もうすぐ馬車が到着するそうですから、見に行かれては?」
「でも、仕事が……」
「掃除も洗濯も私とクリスでやっておきますから、大丈夫です」
「そうかしら……」

　メグの言葉に背中を押されて、アデレードはディマを連れて外に出る。村の道まで出ていくと、人々が集まり始めていた。
　アデレードも一緒になって待っていると、来た来たと誰かが言い始めた。その直ぐ後に、蹄の音と車輪の回る音が聞こえてきた。アデレードは緊張と同時に胸が高鳴るのを感じる。それは音が近づいて来るにつれ、どんどん大きくなる。やがて、馬車の姿が見えてきた。
　走る馬車に、集まった人々が口々に、伯爵お帰りなさい、と声を掛ける。通り過ぎる馬車の中に座るカールの横顔を見つめながら、アデレードもそっと、お帰りなさいと呟く。
　彼の姿を見て、何だかとても安心するのを感じた。

「いやー、これで僕もようやく山頂まで登れますよ」

　いつの間にか隣に来ていたマックスが嬉しそうに話し掛けてきた。その様子にアデレードが苦笑いする。

「まぁ、マックスさんったら気が早いですわね」
「フロイラインも伯爵に会いに行かれるのでしょう?」
「そうですわね。手紙のお礼を言いに行かねばいけませんもの」

　とはいえ、帰って早々、会いに行っては却って迷惑になる。そう考えたアデレードは一週間ほどしたら、伺おうと決めた。


　一方、カールは数ヶ月ぶりに所領の屋敷に帰ってきて、生き返る心地がした。王都の窮屈さに辟易していただけに、こののどかな光景は彼の心を解きほぐした。2日ほどゆっくり休んだ後、領主としての仕事を再開した。
　執事から不在中に起きた事柄を聞く。

「あぁ、そういえば”あの”お嬢さんが、ついにホテルを始めたそうですよ」

　執事がにこやかに告げる。

「フロイライン・アデレードが?」
「はい。それに何でも怪談話を集めている、とか」
「……何故?」

　執事の意外な報告に、カールの頭には疑問符が浮かぶ。

「さぁ、それは分かりませんが。そうそう、ホテルには今ロイド家のお坊ちゃんが泊っているそうですよ」
「そうか」
「そのロイドさんから、面会の申し出が来ております。登山の計画を立てたいそうで」
「そのことか……」

　カールはため息を吐いた。

「良いではありませんか。一緒に登って差し上げれば。その為に早めに戻られたのでしょう?」
「……」

　カールは無言で額を押さえた。


　そして一週間後、今度はアデレードがカールの元を訪れた。

「伯爵、お時間頂いてありがとう存じます」

　応接室で待っていたアデレードが、部屋に入って来たカールを認め優雅に一礼する。

「フロイライン……」

　顔を上げた彼女を見て、カールは思わず二の句を継ぐのを忘れた。銀髪（プラチナブロンド）を綺麗に結い上げ、華麗な刺繍の施されたブラウスに胴着とスカートを身に着けた彼女は、以前よりもずっと輝いて美しく見えた。目が離せないほどに。

「伯爵?」

　アデレードは黙ってしまったカールに怪訝な顔をする。

「あ、いや……息災だったか?」
「はい。毎日忙しくしております」
「そうか」

　カールは相好を崩す。

「それで、今日は何か気になることでもあったのか?」
「いえ。手紙のお礼を、と思いましたの。王子に渡して下さって、ありがとうございました」
「そのことか。気にすることはないさ。私は渡しただけだ。読んだかどうかは分からない」
「そんな……お届け頂いただけで充分です」

　アデレードは小さく首を振った。

「そうだ。ついにホテルを開業したそうだな。マックスは迷惑を掛けていないか?」
「大丈夫です。マックスさんは良いお客様ですわ」

　カールの言い草に彼女は思わず笑った。

「それに怪談話を集めているとも聞いたが」
「もう、どうしてそういう話になるのかしら……」

　不満気にアデレードは口を尖らせる。

「私はここに伝わる民話や言い伝えを収集しているだけです。結果として、怖い話が多くなってしまっただけで」
「何故そんなことを?」
「ホテルの人に読んでもらおうと思いましたの。雨の日に山や川に行くわけにはいきませんでしょう?」
「確かにそうだな」
「伯爵にも、その内協力して頂きますからね」

　そう言ってアデレードは悪戯っぽく微笑んだ。