Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

変革

帝国の決断7

翌日からの5日間、オレ達はひたすら話し合いを続けた。取引出来る品物の種類と対価を確認し、何をどれだけ仕入れるかで揉める事となった。素晴らしい嫁達ではあるが、誰しも聖人君子ではない。多少なりとも欲が出るのは当然である。美味しい物が食べたいと思っても無理はない。

結局は必要最低限の種類、特に主食となる小麦、肉や野菜に落ち着いた。当然この世界に存在する物に限られるし、保存の効かない物など論外である。予想外だったのは食料に関して決まった後。何しろ、ありとあらゆる素材の調達が難しいのだ。衣類や木材、金属まで多岐に渡る。


オレが1人でやっていたら、この世界は原始人の集まりになっていただろう。文明は崩壊し、人々は産まれたままの姿で暮らす事になったはずだ。しかし残念だとは思わない。隠されているから興奮するのであって、みんなが丸出しでは3日で飽きる。チラリズム・・・いい言葉である。


話を戻そう。帝国による物資の提供は2年で打ち切る事に決めた。反発が予想されたのだが、各国から不満は出なかった。食料以外の物資が含まれていた事が大きかったらしい。2年あれば、全ての国が地下農場を整備可能と判断したようだ。規模の大小や飼育栽培の成否は知らない。だって内政干渉になるもの。

神域との取引だが、貨幣以外に魔物の素材を用いられるのは助かった。竜王達の協力により、配下の竜から鱗や爪などの素材を分けて貰う事が出来たからである。もし貨幣だけだったら、1年でこの世界から半分の通貨が消失していたとの試算だった。まぁ、それでも10分の1は消えたらしい。金額は怖くて聞いていない。



気になる異世界召喚の被害者だが、此方は暫く様子見となった。女神カナンの動向が知れず、下手に手を出せなかったからだ。尤も、丁重に饗されていそうだと聞かされたのも理由の1つ。急ぎ助け出す必要があれば別だったが、逼迫した状況でもなさそうだったのでシルフィに押し付けた。

お陰で労働の対価を要求される毎日だが、正直働いているようには見えない。毎日城でカレンとお茶を楽しんでいるのだから。カレンまでもがポンコツに見えて来たのは、多分オレの気のせいなんだろう。そもそも、何故オレが対価を支払っているのかが謎である。嫁さんの護衛という意見だが、そうは見えないのだから納得がいかない。


母ヴィクトリアに至っては、フラフラと出掛ける事が多い。最高神が様子を見に来た時など、思わず小言を言ってしまった程だ。返って来たのは「ヴィクトリアには関わるな」との言葉。その時の表情を見て察した。これが家訓なんだと。「アンタの嫁だろ？」という言葉は、口が裂けたら言えない。



それからさらに10日後。穀潰しの駄女神こと、シルフィが声を掛けて来た。

「ルーク、女神カナンの影が無い事を確認出来た。救出に行く。」
「シルフィ・・・仕事してたのか・・・？」
「ムッカー！！」
「ははは・・・は？」

両腕を振り上げて迫り来る美少女に、ハッキリ言って油断した。相手は腐っても神のナンバー2。ポカポカと叩かれる光景を想像しただろ？とんでもない。振り下ろされる右拳が見えなかったよ。左胸に衝撃を受けたと思った瞬間、オレの真横には学園があったもの。ド○ゴ○ボ○ルも真っ青の飛距離さ。

正直死んだと思ったね。でも不思議、この通り生きてる。後で聞いた話、王族の加護には王族同士の攻撃無効化って効果があるらしい。クーデター予防の為らしいけど、遥か昔に何かあったって事だろうな。

ただ問題なのは、直接的な攻撃に限るって事。水平じゃなく下向きに飛んでたら木っ端微塵だっただろうさ。ははは・・・怖っ！！それ以来、シルフィをからかう時は命を賭けてる。やめればいいって？そりゃ無理ってもんさ。考えるより先に口が動くんだから。


まぁ、それはともかく。当然パニックにはなったが、学園が見えなくなった頃には落ち着いて転移した。勿論、戻ってすぐに文句は言ったよ？

「ただいま。・・・殺す気か！？」
「・・・ちっ。」

明らかに舌打ちされたが、そこはグッと堪えてやった。そう言うと大人みたいだけど、正直シルフィのポテンシャルにビビっただけ。加護の事を知らないこの時点では、ツッコミの1発1発が必殺の恐れアリ。必ず殺すって書くんだぜ？命懸けでボケようとは思わない。

「今舌う・・・いや、何でもない。それは置いといて、これから何処に向かうんだ？」
「ラミス神国という所？」
「疑問形なのは仕方ないとして・・・ひょっとして教会？」
「それが、教会は教会のようなのですが、少し予想と違いまして・・・。」

シルフィが疑問形なのは、この世界の地理に疎いから。そしてオレの疑問にスフィアが答えたのは、場所しかわからないシルフィが予め聞いていたからだった。

「ラミス教の教会本部じゃないの？」
「調べた所、どうやらイース教という宗教団体の支部らしいのです。」
「イース教？有名なの？」
「はい、ルーク様。非常に有名です。・・・悪い意味で。」

教会関係者のエミリアに訪ねると、視線を逸しながらも答えてくれた。

国教であるラミス教ではないが、この数年で飛躍的に勢力を拡大している宗教団体らしい。どうも闇ギルドと深い繋がりがあるらしく、裏では悪逆の限りを尽くしているとの噂が絶えないようだ。テンプレと言えばテンプレなのだが、微妙に違うので気になった。

「何処かの国の王城じゃないの？教会なの？それに支部？」
「王道のテンプレを期待してはダメ。それに悪人相手なんだから、充分テンプレ。ストーリー的におっけー。」
「誰に向かって言ってるんだよ・・・。」

明後日の方を向いて説明するシルフィに、思わずツッコんでしまった。

「冗談はさておき、これには理由がある。」
「ほぉ？」
「女神カナンは契約者の排除を恐れている。欲に目が眩んだ悪人ならば御しやすく、支部であれば主犯である契約者の特定が難しい。正にうってつけの組織。」
「いや、それって本部に居る教皇じゃないの？」

組織なんだから、どう考えてもトップの犯行でしょ。と思ったのだが、オレの予想はエミリアによって否定された。

「ルーク様、イース教には教皇がおりません。それどころか、本部は存在しないのです。」
「え？」
「悪人の集まりだからなのか、権力者が一箇所に纏まるのを避けていると言われております。」
「その権力者って？」
「枢機卿と呼ばれる者達です。詳しい人数は不明で、1人の枢機卿が複数の支部を受け持っているところまではわかっているのですが・・・。」

如何にも悪の組織って感じだな。エミリアが答えるって事は、聖女や教皇が調査した結果なんだろう。これ以上の情報を得るには、潜入調査しかないだろうが・・・オレ達には無理だな。嫁さんを危険に晒したくはないし、そもそもウチの嫁さん達じゃ目立ち過ぎる。名札を付けて歩いてるようなもんだから、潜入自体が不可能だ。

「そうか・・・。いや、今回は犯人を探さない方がいいだろうな。」
「「「「「？」」」」」
「女神カナンがそこまで警戒してるなら、契約者の近くに居るはずだ。でもシルフィが言うには、近くにカナンはいないんだろ？なら探すだけ無駄さ。下手に藪を突く意味も無いし、想定外の事態は避けるべきだ。」
「甥っ子は賢い。パパっと掻っ攫うべき。」
「「「「「・・・・・。」」」」」

叔母様、言い方を考えましょうね？それだとこっちが悪人だから。

「問題は転移出来ないって事だよな。行った事無いし、正確な場所もわからん。正面から乗り込むのは問題外だろ？だったら行くのはシルフィ1人で良くないか？」
「説明や説得はどうするのですか？」
「いやいや、それこそ連れて来てからするべきだろ？敵陣で呑気に会話するのは物語の主人公だけでいいって。」
「「「「「・・・・・。」」」」」

嫁さん達が残念なものを見るような目を向けて来る。だがオレは吹き飛ばされて理解した。化物と遭遇する可能性がある以上、家で大人しくするべきである。いや、他の場所で息を潜めるべきか。臆病な位が丁度いい。

「最悪、契約者ってのは1人残ればいいんだろ？なら召喚された者は囮なんじゃないか？」
「囮、ですか？」
「あぁ。向こうはオレ達全員で乗り込むとは思ってないだろ？実際無理だし。ならココには誰かしら残る訳だ。」
「捕まる可能性が高いですね・・・。」
「そう。かと言ってシルフィについて行けば足を引っ張る。罠があれば尚更だ。それはヴァニラやカレンをこっちに残しても一緒だな。戦力的には安心かもしれないが、万が一って事もある。ならシルフィが単独で向かって、ここにはヴァニラを残す。残りの全員は安全な場所で待ってればいい。」

問題なのは、何処が安全なのかだ。だがこれは、そこまで神経質になる必要もないだろう。ここ数日、嫁さん達が単独行動しても問題無かった。恐らくこちらの罠を警戒してるんだと思う。

「ルークの言う通りね。あちらが動くのは、向こうの思い通りに行動した時だけよ。」
「「「「「お義母様！」」」」」

フーテンの母さんが帰って来た。どうやって聞いていたのか疑問だが、オレと同意見らしい。

「魔神をどうにかするまでは、あの女神から動く事は無いわ。唯一の例外が、向こうが待ち構えている今回ね。」
「その根拠は？」
「魔神が封印されている場所を訪れた形跡があったからよ。」
「調べて回ってたのか。てっきり遊んでるのかと思ってたよ。」
「あら？遊んでたわよ？そのついでにちょっと確認しただけ。」
「「「「「・・・・・。」」」」」

そういうのは思っても言わないもんじゃないかな。つまり曲者って事か。

「あの女は慎重よ。確実な時以外は絶対に動かないわ。そして封印は単独では解けない仕組みになってるの。慎重に協力者を探して、尻尾を掴ませないように動くでしょうね。だから契約者が死に損ないでもない限り、本格的に動くのは数年から数十年後になると思うわ。」
「今回を乗り切れば、当面の安全は確保されるって事か。」
「そういう事。こちらは全員無事ならそれでいいし、向こうは契約者が残ればいいのよ。それに異世界召喚の被害者は、私達が守るでしょ？だから無理はしないはずよ。」
「そうか。教会側の契約者を匿うと思ってたけど、契約してる被害者でもいいんだよな。それって、犯人を探し出しても無駄じゃね？」
「「「「「あっ！」」」」」

今更だが、初めから詰んでたらしいな。なら嫁さん達を守り切る事に集中すればいい。そんな訳で作戦決行の日。オレ達はある意味で最も安全な場所を訪れていた。




(どうやら地球の人間達を確保しに来たようね。これは・・・シルフィ様1人だわ。ヴァニラの姿が無いのは、私のルーク様に同動してるからかしら？)

念の為ルークの周辺を確認し、可能ならば嫁の何れかを確保しようと考えたカナン。当然フォレスタニア城へ向かう。

(どうやら罠は無さそうね。これなら案外簡単に・・・いない！？)

「おや？誰かお探しですか？」
「っ！？ヴァニラ！！」

無理して嫁を捕まえる必要が無い以上、自らが見つからない事だけに注意を払っていたカナン。しかし城内の何処を探してもルークどころか嫁1人いない状況に、僅かながら動揺する。これを冷静に警戒し続けたヴァニラが見逃すはずも無く、あっという間に捕捉したのだ。

不意を突いて捕まえればいいと思うかもしれないが、下手に追い詰めるのは危険と判断していた。相手の手札もわからなければ、召喚された者の安否も不明である。シルフィが戻れば確証は得られるのだが、いつ戻るかわからないまま泳がせ続けるのもマズイのだ。

それならば、相手を手玉に取ったと思わせるだけで充分である。だからこそ声を掛け、自分達の方が上手だと思わせるのが最良。余裕がある事を見せつければ、今後の牽制として文句無しだろう。


見つけられた事で追い込まれたカナン。そうなれば残るは逃げの一手。しかし、ただ逃げればいいというものでもない。追い込まれる可能性を考慮した彼女は、必死に考える。その結果、逃走する中で接触してしまおうとしたのだ。

転移による逃走では、逃げる側が圧倒的に有利となる。何故なら追い掛ける側は、相手の逃走経路を視認出来ないからだ。転移した相手の魔力、この場合は神力を捕捉しなければならない。捕捉するまでの時間、どうしても追うのが遅れてしまうのだ。

この事に気付いたカナンには余裕が生まれる。気付いた時には笑みを浮かべたのだが、それもすぐに消える事となる。

(いない！？これだけ移動しているのに、どうして見つからないの！！)

ルークが居そうな場所を選び続けていたカナンだが、肝心のルークどころか嫁の1人も見つける事が出来ない。転移の回数が50を超えた辺りで、彼女の動揺はピークに達する。もう心の中には逃走中という意識が消え、目的が捜索に置き換わっていた。

徐々に転移の間隔が伸び、周囲の確認に費やす時間が伸びる。当然ヴァニラに追い付かれる事となるが、カナンはもうそれどころではない。

「追い付きましたよ！」
「五月蝿い！それより私のルーク様は何処！？」
「私達のルーク様なら知っていますが、貴女のルーク様とは何方です？」
「減らず口を・・・」
「観念するといい。」
「っ！？」

転移回数も100を超え、ヴァニラとの会話で時間を掛け過ぎた。当然シルフィまでもが加わり、カナンは完全に追い込まれる。絶体絶命のこの状況に、カナンが取れる選択肢は1つだけとなった。

「この屈辱は何れ返させて頂きます！」
「・・・逃げられましたね。」
「・・・・・この世界にも地球にもいない。」

普通に転移したのでは堂々巡り。そう判断したカナンは異世界転移を行ったのである。異なる世界間で転移の痕跡を探る事が出来るのはシルフィのみ。だがそれも、時間経過と共に不可能となる。フォレスタニア中を隈なく探り、次いで地球に意識を向ける。だがそこにも痕跡は無く、これ以上の追跡は不可能と判断し断念する事となった。


肝心のルーク達が何故見つからなかったのか。それは彼等が居る場所の特異性にあった。

「そろそろ終わったかしら？」
「どうだろうな？とりあえず2人が来るまではのんびりしようよ。」
「ちょっとティナ！それ私の肉よ！！」
「ふぁふぁふぇふぁあふぃふぁふぇんふぇふぃふぁふぉ？」
「名前なんて書くわけないでしょ！」
「「「「「わかるの！？」」」」」
「ナディアも成長したなぁ・・・」

丹精込めて焼いてた肉を奪われたナディアが文句を言うと、「名前がありませんでしたよ？」と答えたのである。ルークにしかわからないと思われていたのだが、今回はナディアも理解出来たらしい。みんなが驚き、的外れな呟きをするルークであった。

彼等は現在、あるダンジョンで野営を行っていた。初めて訪れた、高難易度のダンジョンである。転移禁止という性質を利用したのだ。カナンは間違いなく転移で逃げると考え、偶然遭遇する確率を排除する為に。

一応過去に訪れたダンジョンでは移動が面倒という事もあり、カレンに聞いて選んでいた。1階から転移の出来ないこのダンジョンは、帰るのも容易である。非常識にも入ってすぐの所で野営を行っているのだから。冒険者が訪れるような状況ではない為、他人の視線を気にする必要もない。



全員で初めて行う野営という事もあり、朝から晩まで賑やかな時を過ごした。この先待ち構える激動の日々に備え、たっぷりと英気を養ったルーク達。数多くの困難が襲い掛かるのだが、笑顔の絶えない彼等ならば難なく乗り越えてくれる事だろう。


～第一部 完～