ただ星を見に行っただけなのに、裏山で奇妙な男を見つけ

1話読切

星を見るのにちょうどいい夜だった。
月は細く、空気は澄み、雲ひとつない。
裏山の途中にある少し開けた場所なら、きっと綺麗に星が見えるだろうと思い、懐中電灯を手に家を出た。

目的地が近づいた頃、前方に小さな光が揺れているのが見えた。
こんな時間に人がいるとは思わず、私は足を緩めた。

誰かいるのだろうか？

懐中電灯の光は地面に向けられていた。
星を見に来ている様子ではない。
興味を引かれ、私は木の陰からそっと覗き込んだ。

男が一人、スコップで黙々と土を掘っていた。
掘る動きには迷いがなく、掘る場所も最初から決まっているようだった。

何を掘っている？
金銀財宝でも埋まっている話なんて聞いたことがない。
タイムカプセルだろうか？
……まさか、死体？

思考が勝手に走り、胸の高鳴りが増した。

しばらく掘り続けた男は手を止め、穴を見下ろし、ぼそりと言った。

「今日はここまでだな」

満足したように二度うなずき、男はそのまま掘りかけの穴を残して山を下りていった。

静寂が戻ったが、私は穴に近づこうとは思わなかった。
思いがけず胸が躍る経験ができたことで、それだけで満ち足りていた。

そもそも星を見に来たのも、雲ひとつない夜だったから、という程度の気まぐれだった。
その目的は、もうどうでも良くなっていた。

翌日、私は自分に言い訳をした。
「散歩だ」「気分転換だ」「涼しい夜風に当たりたいだけだ」と。

それでも、心のどこかでは思っていた。
さすがに今日は来ていないだろう。
そう自分に言い聞かせながらも足は自然と裏山へ向かった。

昨日と同じ時間に裏山に着き、同じ木陰に身を潜めた。

懐中電灯の光が揺れている。
まさか、本当にいるとは…

男は前日と同じ場所で、同じ姿勢のまま穴を掘っていた。

動きに迷いはなく、掘る深さを確かめたり、ためらう様子もない。
掘る量が最初から決まっているかのように、淡々と土を掻き出していく。

しばらく掘り続けたあと、男は手を止め、穴を見下ろし、ぼそりと呟いた。

「まだだな」

そしてスコップを担ぎ、穴を埋め戻さずに山を下りていった。
私は昨日と同じように、穴には近づかず帰った。

その後も、同じような夜が続いた。
三日目、四日目、五日目……男は毎晩同じ時間に現れ、同じ場所を掘り進め、ひとこと「まだだな」と言って帰る。

私はそのすべてを一定の距離から見届けた。
5日目の帰る頃には、穴は男の腰ほどの深さになっていた。

六日目の夜、私は裏山へ向かった。
そろそろ何かが出てくるはずだという期待が、胸の奥で膨らんでいた。
五日間同じ光景を見続けてきたのだ。今日こそ「答え」が見られるに違いない。

男はいつもの場所で穴を掘っていた。
腰ほどの深さまで掘られた穴。その底で、スコップが固いものに当たった音が響いた。

待っていた瞬間だった。
私は思わず身を乗り出した。

金銀財宝かもしれない。
死体かもしれない。
あるいは――大昔に封印された妖怪の壺かもしれない。

何にしろきっと、とんでもないものに違いない。

男は泥を払い、懐中電灯を近づけた。
白い陶器の表面が現れた。

便器だった。

私は一瞬理解できなかった。
よくあるただの便器に見えるが、まだ断定はできない。
この男が何日も掘り続けていたのだ。理由があるに違いない、と自分に言い聞かせた。

男は便器を丁寧に掘り出し、穴の底に据え置いた。
そしてベルトを外し、ズボンと下着を下ろし、便器に腰を下ろした。

ひんやりとしているはずなのに、男は平然と座っている。

短い静寂。
かすかな排泄の音。

私は呆然としたまま、ただ見ていた。

当然水が流れるはずもなく汚物は便器の底にそのまま残った。

男は立ち上がり、衣服を整え、便器を満足そうに一度だけ見下ろして頷いた。
六日間で最も晴れやかな達成感のある表情だった。

そして埋め戻しもせず、スコップすら持ち帰らないまま、軽い足取りで山を下りていった。

私はその場に取り残された。

期待していた自分が馬鹿らしくなるほどの結末だった。
五日間積み上げてきた期待が、一瞬で音を立てて崩れ落ちた。

何が目的だったのか。
なぜ埋まっていたのか。
なぜ掘り起こし、なぜ用を足して、それで満足したのか。

どの問いにも答えはなかった。

私はその場に取り残された。
期待していた「何か」は、便器で、しかもそれを使うという意味不明な光景。
落胆と困惑だけが残った。
笑うことも、怒ることもできず、ただ“理解できない”という感情だけが重く沈んだ。

何がなんだか、わからないまま。

私はその場からそっと離れ、家に帰った。

今夜は雲ひとつなく、満点の星空が広がっていたが2人はそれに気づかない。