邪神さま・・・あなた本当に邪神さま？

桐坂数也

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邪神さま、出奔をくわだてる。

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　咲は、以前菜美にもらった服を取り出した。
　寝間着をするりと脱ぐと、下は一糸まとわぬ姿。ソウタは慌てて目をそらした。

「すまぬが、ソウタ」
　咲が声をかける。
「妾わらわはこの、洋服というものに慣れておらぬ。手を貸してたもれ」
「ええ！？」

　ソウタはとても困った。が、今は緊急事態だ。仕方がない。
　なるべく咲の方を見ないようにして、動きやすそうな服を拾い上げた。咲には悪いが、下着はパスさせてもらう。本当にわからないし、なにより恥ずかしすぎる。

「召し替えはいつも人まかせであったからなあ。少しは自分で覚えるとしよう」
　咲の慨嘆に、ソウタはおかしくなって、くすりと笑った。
「……ソウタ、今妾のことを、童のようだと思うたであろう？」
　咲はＴシャツをぎゅっと胸に抱えたままソウタを睨みつけた。
「思ってません。思ってませんてば」
　咲はかまわず、ソウタの腕を平手ではたいた。

　ちょっと和んだものの、火急の時であることは変わりない。ソウタは咲にＴシャツを着せ、その上にボタンダウンを羽織らせた。ジーンズをはかせて、裾をまくりあげる。最後にソウタは帽子をかぶらせた。
　咲の長い黒髪は美しいがとても目立つ。小さな帽子では隠し切れなかった。

（仕方がない）
「咲さま。行きましょう」
「あ、待って」

　咲は、つと奥に行って、引き出しから数枚の写真を大事そうに持ってきた。
　その間ソウタは、残った衣類を丸めて布団の中に入れ、咲が寝ているように擬装した。子供だましだが、少しでも時間稼ぎになればいい。
　灯りを消すと、ソウタは羽目板の奥へ飛び込んだ。中から咲に手を差しのべる。

「さあ、咲さま」

　咲はそっとその手をとって、ソウタのいる闇の中へ滑り込んだ。

+++ ----- +++

「ごめんね。咲ちゃん、本当にごめんね。なんの力にもなれなくて」
　菜美は半泣きだった。見送るだけしかできない自分がもどかしかった。
「泣かないで、姉さま。お世話になりました」
　咲は笑って頭を下げた。その咲を菜美は力いっぱい、抱きしめた。
「気をつけてね、咲ちゃん。元気で」
「ありがとう。姉さまも」

　それから菜美はソウタに向き直って、
「ソウタくん。咲ちゃんをお願い。気を付けてね」
　ソウタの手をぎゅっと握った。

「はい」
　ソウタは力強くうなずいた。

　そして踵を返すと、咲に手を差し出す。咲はごく自然にソウタにしたがい、寄り添った。

（ああ、そうか）

　菜美は眩しそうにソウタを見た。

（咲ちゃん、よかったね）

　まだ夜半。街は真っ暗だ。電車も動いていない。
　ソウタは走り出したい衝動を抑えていた。まだまだ先は長い。体力は温存しておかなければならない。

　だが三十分も歩かないうちに、咲の体力が尽きてしまった。
　外に出たことがまったくない咲である。慣れない靴で歩くだけでも一苦労だった。口には出さないが、つないだ手から咲の疲労が伝わってくる。呼吸も荒い。

「咲さま。少し休みましょう」

　迷った末、ソウタは休憩することにした。
　自販機の脇に座り込んだ。咲は明らかにほっとしたようだ。ソウタはジュースを買って咲に渡し、自分も隣に座った。

「咲さま。ごめんなさい。咲さまみたいな身分の高い人を歩かせるなんて」
　ソウタは焦っていた自分を悔いた。
「ソウタと一緒だから、楽しいよ。ふふ、これが夜歩きというものかな？」
　咲は笑って、ジュースをこくりと飲んだ。
「初めて口にする味じゃ。甘くて、おいしいな。もっと早くに飲んでみればよかった」

　咲がつとめて明るく振る舞おうとしているのが感じられた。
　気を遣わせてしまって、ソウタは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　ソウタは頭を振って、焦りと後悔を手放した。目の前の問題に意識を集中する。

　なんとしても、咲さまを逃がさなければならない。
　しかし、これからどうしよう。

　本部は離れた。一番の直接的な危機は回避したはずだ。もう少し離れて夜が明けるのを待ち、電車で移動するつもりだった。

　だが最寄の駅では少々不安だ。発見されてしまわないとも限らない。できれば隣町くらいまで歩きたかったが、それは諦めた。咲の体力では、せいぜい隣の駅がいいところだ。
　せめて朝まで、誰も気づかなければいいのだが。この街はそんなに大きくない。夜中に子供が出歩いているのは、とても目立つ。

（タクシーを使う？　でも、顔を見られたらまずいかな……）

　隣の駅まで歩いて、そこで朝まで待機するか。そう考えた。駅なら、うまくすれば待合室がある。隠れる場所も、たぶんそこそこあるだろう。

+++ ----- +++

　その頃、教団本部では静かな騒ぎが巻き起こっていた。

　咲が逃げたことは早々に発覚した。逆に言えば、間一髪のタイミングでソウタは咲を救ったのである。

「逃げられたか」

　ミヅチはほぞを噛んだ。やはり異能の者の知覚は伊達ではない、と思った。

「子供の足だ。まだ遠くへは行っていまい。追うぞ」

　逡巡も一瞬のこと。気を取り直して、指示を出した。
　あいにく、事が事だけに、信者を総動員して狩り出す、というわけにいかない。
　数が少ない分、頭を使うしかない。

（どこへ行った？　移動は……駅か。その前は……コンビニ？　公園？）

「黒川」
「はっ」
「駅へ行け。それと誰でもいい、隣の駅にも人を立たせておけ」
「は？　しかし、それでは……」
「事情は知らせなくていい。教団の者がいるとわかれば、駅には近づけないはずだ」

　まず選択肢をつぶしていく。この街は大きくない。逃げる手段は限られている。

「ここから駅へ向けてしらみつぶしにするぞ。粕谷」
「はっ」

　粕谷があごをしゃくって仲間に合図する。彼らの手には刀と思われる杖があった。

「夜明けまでにけりをつけてやる」

　

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